סגירתו הדרמטית של העיתון בן 168 השנים "ניוז אוף דה-וורלד" וההודעה על הנסיגה מעסקת המיליארדים לרכישת בריטיש-סקיי לא הספיקו כדי לעצור את המפולת בתאגיד המדיה ניוז-קורפ של רופרט מרדוק. ההתפתחויות בסוף-השבוע הוכיחו כי פרשת האזנות הסתר והפרשיות שהסתעפו ממנה רחוקות מלרדת מסדר היום של העיתונות העולמית, שחלקים חשובים שלה בבעלותו של התאגיד.
ביום שישי (15.7.11), לאחר שבוע של הצהרות חריפות מצד מנהיגים בריטים ופתיחתן של חקירות נגד בעלי תפקידים בעיתוניו השונים של מרדוק במשטרת המטרופולין של לונדון, התפטרו שניים מהמנהלים הבכירים ביותר באימפריית התקשורת: לס הינטון, מנכ"ל דאו-ג'ונס (מו"ל ה"וול-סטריט ג'ורנל"), ורבקה ברוקס, מנכ"לית ניוז-אינטרנשיונל (החברה המנהלת את עיתוניו של מרדוק בבריטניה).
רבקה ברוקס (צילום מסך: BBC)
הינטון נחשב למקורב ביותר למרדוק. הוא עובד עבורו מאז היה בן-עשרה וחבר במעגל הפנימי ביותר הסובב את איל התקשורת. ברוקס נחשבה גם היא מקורבת מאוד למרדוק, ופרשנים נהגו לכנותה "בתו החמישית". בהצהרה שפורסמה מיד עם התפטרותה כתבה ברוקס: "כמנכ"לית החברה, אני חשה אחריות עמוקה כלפי האנשים שפגענו בהם ואני רוצה להדגיש כמה אני מצטערת על מה שנודע לי שהתרחש".
בהמשך ההצהרה הודתה ברוקס באריכות לרופרט מרדוק ולבנו, ג'יימס (האחראי על פעילות החברה באירופה): "חוכמתו, נדיבותו ועצותיו של רופרט הדריכו אותי במהלך הקריירה שלי, בעוד שג'יימס שימש מנהיג מעורר השראה שגילה כלפי נאמנות וחברות רבה. אני רוצה להודות לשניהם על תמיכתם".
אך תקוותם של ניוז-אינטרנשיונל וניוז-קורפ, כי התפטרותה של ברוקס תוביל לשינוי בדעת הקהל השלילית, נכזבה. עיתונאים לשעבר בעיתוני ניוז-אינטרנשיונל, קורבנות האזנות הסתר ופוליטיקאים התאחדו ביום שישי האחרון בהצהרות כי התפטרותה של ברוקס מגיעה בשלב מאוחר מדי ומציבה שאלות קשות בנוגע לתפקודם של מרדוק האב ומרדוק הבן.
עיתונאים מ"ניוז אוף דה-וורלד", שנסגר בשבוע שעבר ומאתיים עובדיו פוטרו, טענו כי הסיבה שבגינה נסגר העיתון היא הרצון להציל את הקריירה של ברוקס. אחד העיתונאים הזועמים הוסיף כי "אם היא היתה עושה את הדבר ההגון לפני כמה ימים ומתעקשת שהיא צריכה לעזוב, יכול להיות שעדיין היתה לנו עבודה".
איגוד העיתונאים הלאומי של בריטניה, שגייס חברים חדשים מעיתוני ניוז-אינטרנשיונל מאז ההחלטה לסגור את "ניוז אוף דה-וורלד", אמר כי התפטרותה של ברוקס היא צעד קטן מדי ומאוחר מדי. "מדובר בנחמה קטנה עבור מאות העיתונאים שאיבדו את עבודתם", אמרה מישל סטניסטריט, מזכירת האיגוד.
לס הינטון מופיע בפני ועדה של הפרלמנט הבריטי ב-2007 (צילום מסך)
לס הינטון, המנכ"ל המתפטר של דאו-ג'ונס, שעבד בתאגיד ניוז-קורפ יותר מיובל, אמר לצוות ה"וול-סטריט ג'ורנל" כי לא היתה לו ברירה אלא להתפטר. בהצהרה שפירסם לאחר התפטרותו כתב הינטון כי הוא "עקב מניו-יורק בצער רב אחרי ההתפתחויות בסאגת 'ניוז אוף דה-וורלד'" והוסיף כי "הכאב שנגרם לאנשים חפים מפשע הוא בלתי נתפס. בנסיבות הקיימות, העובדה כי לא הייתי מודע למתרחש היא בלתי רלבנטית ואני חש כי הדבר הראוי הוא שאתפטר מניוז-קורפ ואתנצל בפני כל האנשים שנפגעו ממעשי 'ניוז אוף דה-וורלד'".
בעוד יש הקושרים את התפטרותה של ברוקס להתבטאות של הנסיך הסעודי איבן-טלאל, המשקיע השני בגודלו בניוז-קורפ, שקרא לברוקס להתפטר – התפטרותו של הינטון מתפרשת כניסיון של מרדוק לבלום את החקירות בבריטניה מלזלוג לארה"ב, מקום מושבו העיקרי של התאגיד, שמטהו שוכן בניו-יורק.
יממה לאחר ההתפטרות, נדמה כי התוצאה המיוחלת מצד מרדוק לא התממשה: ה-FBI החל לחקור ביום שישי את הטענות שלפיהן עיתונאים מניוז-אינטרנשיונל ניסו לפרוץ למכשירי הטלפון של קורבנות הפיגועים ב-11.9.01 בניו-יורק. החקירה החלה לאחר שבשבוע שעבר קרא ג'יי רוקפלור, סנטור אמריקאי וראש ועדת הסנאט למסחר, לחקור אם גם בעיתונים האמריקאיים שבבעלות ניוז-קורפ נערכו האזנות סתר. בבעלות ניוז-קורפ העיתונים "ניו-יורק פוסט" וה"וול-סטריט ג'ורנל" ורשת החדשות פוקס-ניוז, הפופולרית מבין רשתות החדשות האמריקאיות. כמו כן, קבוצות לחץ בארה"ב דוחפות לפתיחת חקירה נגד ניוז-קורפ בחשד לעבירות על חוק השחיתות הפדרלי, האוסר על תאגיד אמריקאי לשלם שוחד לפקידי ציבור במדינות אחרות.
ההתפטרות של ברוקס ושל הינטון אינה סמלית בלבד: לשניהם נגיעה ישירה לאירועים הפליליים שהתרחשו על-פי החשד ב"ניוז אוף דה-וורלד" ואולי גם בעיתונים אחרים של הרשת. הינטון היה מנכ"ל ניוז-אינטרנשיונל בשנים שבהן התרחשו לכאורה האזנות סתר ושוחדו שוטרים, ואילו ברוקס היתה עורכת "ניוז אוף דה-וורלד".
גם הינטון וגם ברוקס הצהירו לפני הפרלמנט הבריטי, בגלגול הראשון של הפרשה (שהסתיים בהרשעה של עיתונאי אחד מ"ניוז אוף דה-וורלד" וחשיפה של שמונה מקרי האזנה בלבד, לעומת אלפים הידועים כיום), כי ההאזנות שהתגלו, שבוצעו על-ידי הכתב לענייני בית-המלוכה קלייב גודמן והחוקר הפרטי גלן מלקייר, היו פעולה פרטיזנית, שכמותה לא רווחה בעיתון, וכי הממונים לא ידעו עליה או על כמותה דבר וחצי דבר. הצהרות אלו חשודות כעת כשקר.
המודעה שהתפרסמה בעיתוני סוף-השבוע בבריטניה
התפטרותם של ברוקס והינטון ביום שישי הגיעה לאחר שבמהלך היום התפרסמו בעיתונים הארציים של בריטניה – גם ב"גרדיאן", שהוביל את החשיפות שהביאו לפרסומה הנוכחי של הפרשה – מודעות עמוד ובהן התנצלות רשמית מאת רופרט מרדוק.
במודעה נכתב: "אנחנו מצטערים מאוד על כל העוולות שנגרמו. אנחנו מצטערים מעומק לבנו בפני מי שנפגעו. אנחנו מתחרטים על כך שלא פעלנו באופן מהיר יותר כדי לפתור את הדברים". בהמשך כתב מרדוק במודעה: "אני יודע שלא מספיק רק להתנצל. בימים הקרובים תשמעו עוד על הצעדים הנוספים שננקוט לפתרון הבעיות ותיקון הנזק שנגרם".
נוסף לפרסום המודעה נפגש מרדוק עם הוריה ואחותה של מילי דאלוורס, הנערה הבריטית שעיתונאים מ"ניוז אוף דה-וורלד" חשודים שהאזינו לטלפון שלה בזמן שבין חטיפתה לגילוי גופתה. "הוא היה כן והמום מאוד", אמר מארק לואיס, עורך-הדין של משפחת דאלוורס. "הוא התנצל פעמים רבות", הוסיף עורך-הדין ואמר כי הוריה של מילי, סאלי ובוב, ואחותה גמה אמרו למרדוק כי על עיתוניו מוטלת האחריות "להוביל סטנדרטים גבוהים של הגינות וכנות בעיתונות העולמית, ולא לנהוג כפי שנהגו בעבר".
בסוף-השבוע התפרסם ב"וול-סטריט ג'ורנל" (הנמצא מאז 2007 בבעלותו של מרדוק) הראיון הגדול הראשון עם איל התקשורת מאז עלתה פרשת "ניוז אוף דה-וורלד" לכותרות. בראיון הגן מרדוק על התאגיד שבבעלותו וטען כי הוא מתמודד עם ההאשמות שמופנות כלפיו בצורה נאותה, אך הוסיף כי התאגיד עתיד להקים ועדת חקירה עצמאית ש"תחקור כל אישום של התנהלות בלתי תקינה". מרדוק הוסיף כי הנזק שנגרם לתאגיד הוא "דבר שניתן לתקן. יש לנו מוניטין נהדרים במדינה הזאת [ארה"ב]".
(איור: סוריאן סוסאיי, רישיון cc)
במקביל התפרסם ב"אובזרבר", השייך למו"ל של "הגרדיאן", ראיון בלעדי עם אד מיליבנד, מנהיג הלייבור, מפלגת האופוזיציה הבריטית. מיליבנד, שהציג עמדה קשוחה נגד מרדוק מאז עלתה הפרשה לכותרות, קרא בראיון לנקיטת יוזמה בין-מפלגתית לחקיקת חוקים שיגבילו את יכולתו של אדם אחד לרכז כוח תקשורתי רב מדי בידיו.
"המצב כרגע מאפשר מצב שבו אדם אחד הוא בעליהם של יותר מ-20% מהעיתונים במדינה, ובו זמן אותו אדם מחזיק בשליטה בסקיי-ניוז", אמר מיליבנד. "לדעתי, מצב כזה אינו בריא והוא מה שהוביל לניצול של הכוח. אם אנחנו מעוניינים להקטין ניצול מסוג זה, עלינו להכיר בכך שריכוז כה גבוה של כוח הוא דבר מסוכן".
בהעדר חוק שמגביל את מרדוק כרגע, מתרבים הדיווחים על כך שסגירתו של השבועון "ניוז אוף דה-וורלד" לא היתה סוף פסוק, וכי בניוז-אינטרנשיונל מתכננים להוציא שבועון רכילות חדש שיצטרף ל"סאן", היוצא בימי השבוע. מיד בימים שאחרי סגירת "ניוז אוף דה-וורלד" דווח כי כתובת האינטרנט thesunonsunday נרכשה על-ידי החברה.
אתר "בלומברג" מדווח כי הצהובון החדש ייאלץ כנראה להציע הנחות משמעותיות למפרסמים או אפילו להציע שטחי פרסום חינם. על-פי "בלומברג", מקור המקורב לתאגיד סיפר כי ניוז-קורפ שוקל להשיק כבר בחודש הבא גרסת סוף-שבוע ל"סאן", שהוא – אחרי סגירתו של "ניוז אוף דה-וורלד" – הצהובון הנמכר ביותר בבריטניה.
עדיין מוקדם לדעת אם מפרסמים יחזרו אל הצהובון של מרדוק מיד או שיחכו עד שהמהומה התקשורתית סביב פרשת ההאזנות תשכך. אחד מסימני ההסלמה המובהקים של הפרשה היה לפני כשבועיים, אז איימו מפרסמים גדולים כי יחרימו את עיתוניו של מרדוק. שוויה של ניוז-קורפ צנח בכ-6 מיליארד דולר מאז ה-4.7.11, אז פירסם "הגרדיאן" את הגילוי על החדירה לתא הקולי בטלפון של מילי דאלוורס.