בעקבות מהומות הימין הקיצוני בבריטניה, ה"גרדיאן" הבריטי מתייחס לחלקה של אפליקציית "טלגרם" בהתססה והסתה נגד מוסלמים ומהגרים. מתפרעים שורפים מסגדים, מתקיפים מהגרים ומתעמתים עם שוטרים, לאחר שברשתות החברתיות הופץ שקר לפיו מהגר מוסלמי רצח ילדות בעיר סאות'פורט, למרות שבמציאות מדובר היה ביליד אנגליה נוצרי.

"עם 550 מיליון משתמשים, טלגרם היא האפליקציה המחתרתית הגדולה בעולם, שהפכה את הקיטוב למודל העסקי שלה", כותב אלכס הרן, עורך הטכנולוגיה של העיתון, המתייחס לאופי ההיברידי של טלגרם, שילוב של תוכנת מסרים ורשת חברתית.

התוכנה נוסדה כיוזמה חיובית, תגובה לצנזורה הגוברת ברוסיה הפוטיניסטית. אלא שמהחלטות כמו ויתור על הצפנה ואימוץ מטבעות קריפטוגרפיים, ועד למצב הנוכחי של פלטפורמה לארגון מהומות בבריטניה, נמתח קו של אמונה נלהבת, לעתים קרובות פזיזה וחסרת אחריות, בחופש הביטוי.

טלגרם, כותב הרן, נוסדה על ידי האחים המיליארדרים הרוסים הגולים פאבל וניקולאי דורוב ב-2013, אחרי שפאבל איבד בהדרגה את השליטה ב-VKontakte, "הפייסבוק הרוסי", בעקבות לחץ של משטר פוטין. טלגרם הוקמה מברלין, ממוקמת באיי הבתולה הבריטיים לצרכי מס, ומנוהלת בפועל מדובאי.

"בתחילה, השירות היה דומה לאפליקציות הודעות אחרות, כמו ווטסאפ ומסנג'ר של פייסבוק, אך בשנים שחלפו מאז הפך לרשת חברתית בפני עצמה. בנוסף לתקשורת אחד לאחד, משתמשים יכולים להצטרף לקבוצות של עד 200 אלף איש וליצור "ערוצים שניתן לעקוב אחריהם ולהגיב לתכנים שמתפרסמים בהם.

"כתוצאה מכך, השירות קיים בתחום אפור בין האינטרנט הציבורי לפרטי: התוכן שלו לא מופיע בגוגל ואטום יחסית למי שעוד לא חבר בקהילות שמשתמשות בו. ועדיין, במקביל, ניתן להפיץ באמצעותו הודעות רחוק יותר ומהיר יותר אפילו ביחס לאפליקציית מסרים כמו וואטסאפ", כותב הרן.

טלגרם הפכה פופולרית במיוחד בחוגי הימין הקיצוני כשהיתה למפלט עבור מנהיגיו שהוחרמו ברשתות החברתיות. ב"גרדיאן" מביאים כדוגמה את טומי רובינסון (סטיבן יאקסלי-לנון), מנהיג הארגון הפשיסטי "ליגת ההגנה האנגלית" (EDL), שבשלב מסוים ניתן היה לעקוב אחריו כמעט אך ורק בטלגרם (עד שאילון מאסק השתלט על טוויטר והסיר את החסימה מעליו ומעל פשיסטים וניאו-נאצים אחרים). רובינסון נמלט מאנגליה לאחר שהורשע בכך שהפיץ עלילת שווא על נער מוסלמי.

לפי ה"גרדיאן", בשבועות האחרונים הקהילה הפשיסטית בבריטניה התלכדה סביב ערוצי טלגרם קונספירטיביים כמו אלה המנוהלים על ידי Unity News Network (UNN) וקבוצת הימין הקיצוני Patriotic Alternative, כמו גם קבוצות עם שמות כמו "Southport Wake Up", שהפיצו קריאות לתיאום התפרעויות אלימות ואחר כך הפיצו את מראות האלימות ברחובות.

הגדרות הפרטיות של טלגרם מגבילות את היכולת לפקח עליה. בקבוצה יכולים להיות עשרות אלפי חברים, אבל אם היא מוגדרת כפרטית התוכן שבה לא יהיה מנוטר ולא ימותג כ"תוכן מפר". למעשה, גם אם היה מי שמנטר ומדווח על תוכן המסית לאלימות, לא בטוח שבטלגרם היו פועלים. ב-2015, לאחר האשמות שטלגרם משמשת את ארגון הטרור דעא"ש, אמר המייסד והבעלים דורוב: "הזכות שלנו לפרטיות חשובה יותר מהפחד שלנו שדברים רעים יקרו, כמו טרור".