שערוריית קיימברידג'-אנליטיקה ותופעת הפייק ניוז אילצו את פייסבוק להדק את הפיקוח על שימוש שעושים גורמים שונים במדיה חברתית כדי להפיץ תעמולה ולעצב דעת קהל. בפייסבוק רוצים להמחיש לעולם שהמאבק נגד דיסאינפורמציה ומניפולציות מטופל ברצינות, ושענקית הרשת לא תהסס להפסיד כסף כדי לנצח בו. אחת החוליות האחרונות בקמפיין הזה קשורה למהדורה האמריקאית של מגזין בשם "אפוק טיימס" ולכספים שהוזרמו מטעמו כדי לקדם תוכן פוליטי.

מאז הקמתו לפני כעשרים שנה בארצות-הברית, "אפוק טיימס" היה מזוהה עם תנועת "פאלון גונג" ומאבקה במשטר הדכאני בסין. בשנים האחרונות, על רקע החיכוכים בין ממשל טראמפ לסין, הפך המגזין לתומך מובהק של הנשיא האמריקאי.

פרסומים עיתונאיים מהחודשים האחרונים תיארו כיצד המגזין האמריקאי פירסם תכנים המשרתים את צרכיו התקשורתיים של דונלד טראמפ וקידם אותם בפייסבוק בתקציבים נדיבים. לפי נתונים של פייסבוק שפורסמו בתחקיר של רשת NBC, בתוך חצי שנה קידם "אפוק טיימס" האמריקאי 11 אלף פרסומים ששירתו את טראמפ, בעלות כוללת של כ-1.5 מיליון דולר – סכום גדול עבור מגזין קטן ונטול כוונות רווח.

ב-NBC ציינו כי הפרסומים הממומנים לא רק היללו את הנשיא, אלא גם הידהדו תיאוריות קונספירציה שנפוצות במעגלי האלט-רייט האמריקאי – מ"מדינת העומק" ועד QAnon. באוגוסט 2019, ימים אחדים לאחר פרסום התחקיר, הודיעה פייסבוק כי לא תאפשר עוד לחשבונות הקשורים למהדורה האמריקאית של "אפוק טיימס" להפיץ תוכן ממומן ברשת החברתית. בתחילת דצמבר הוחלט במהדורה האנגלית של "ויקיפדיה" שפרסומי המגזין אינם מקור מהימן.

בהמשך אותו חודש הודיעה פייסבוק על הסרת מאות חשבונות פייסבוק ואינסטגרם הקשורים ל"אפוק טיימס". לפי פייסבוק, מניתוח החשבונות התברר כי רבים מהם כללו תמונות משתמש פיקטיביות שנוצרו באמצעות תוכנת אינטליגנציה מלאכותית. "מדובר ברשת רחבה ונחושה שהכילה כמה שכבות של חשבונות מזויפים ופרסמה באופן שיטתי תוכן שהתמקד בשני אלמנטים אידיאולוגיים: תמיכה בדונלד טראמפ והתנגדות לממשלת סין", אמר ל"ניו-יורק טיימס" גרהם ברוקי, חוקר ב-DFRLab, מעבדת מחקר שניתחה את הפרופילים.

מבדיקת "העין השביעית" עולה כי בספטמבר 2019, זמן לא רב לאחר הטלת הסנקציות הראשונות על המהדורה האמריקאית של "אפוק טיימס" – בפייסבוק החלו לפסול גם קידום ממומן שרכשה המהדורה הישראלית של המגזין. על-פי נתוני פייסבוק, במהדורה הישראלית של "אפוק טיימס" הוציאו מאז חודש אוגוסט האחרון לפחות רבע מיליון שקל על פרסום ברשת החברתית. מעיון בנתוני ספריית המודעות של פייסבוק עולה כי כמעט כל המודעות של "אפוק טיימס" בעברית – כ-450 במספר – נחסמו בשלב כלשהו על-ידי הרשת החברתית.

מי שיעיין בגליונות "אפוק טיימס" בעברית ימצא בהם עיסוק חיובי במובהק בממשל טראמפ – לעתים כזה שפורסם במקור במהדורה האמריקאית ותורגם לעברית, ולעתים כזה שנכתב במיוחד עבור המהדורה הישראלית. לצד תכנים כאלו ניתן למצוא במהדורה הישראלית של "אפוק טיימס" גם פרסומים כמו "מהפכת האילומינטי", מונח המככב בתיאוריות קשר עכשוויות.

האם לתכנים הללו יש קשר להחלטה של פייסבוק למנוע מ"אפוק טיימס" ישראל לקדם תכנים בתשלום? בפייסבוק ביקשו להדגיש כי הסיבה לסנקציה לא היתה התכנים של "אפוק טיימס", אלא הפרת סעיף בתקנון שאוסר על המפרסמים להשתמש ב"טקטיקות לעקיפת מערכות הפיקוח של פייסבוק". באופן רשמי, ראוי לציין, זוהי אותה עילה שבגללה הטילה פייסבוק סנקציות על המהדורה האמריקאית של המגזין.

ב"אפוק טיימס" טוענים כי בשני מקרים – בספטמבר ובדצמבר – מחו על החסימה, ובפייסבוק הסירו אותה והודו שמדובר בטעות. ב"אפוק טיימס" מוסיפים כי חסימה שלישית, עכשווית, נמצאת עדיין בטיפול. בפייסבוק, מנגד, מוסרים: "בשנה האחרונה הסרנו חשבונות הקשורים ל'אפוק טיימס' בגין הפרת מדיניות המודעות שלנו, כולל נסיונות שלהם לעקוף את מערכות הביקורת שלנו בשלל דרכים" – כך לפי דוברת פייסבוק ישראל, מעיין שריג, שנמסרה בתגובה לפניית "העין השביעית".

עורך המהדורה הישראלית של "אפוק טיימס", איל לוינטר, מסר עוד בתגובה כי המגזין בשפה העברית פועל באופן עצמאי לגמרי, מכוח זיכיון – ובמנותק לחלוטין מהמהדורה האמריקאית. "אנחנו נהנים מחופש עיתונאי מלא, ללא התערבות של גורמים חיצוניים, מה שמאפשר לנו ליצור עיתונות חופשית ומגזין נקי מהשפעה פוליטית או השפעת בעלי הון", מסר לוינטר לאתר "העין השביעית", והוסיף כי המגזין אינו תומך או מקדם תיאוריות קשר למיניהן.