"'ישראל היום' מודיע על קורס לימוד עיתונאות בשיתוף לשכת העיתונות הממשלתית. אין פאנץ'", היתה לשון הציוץ שהתפרסם בחשבון הטוויטר של "העין השביעית" בפברואר השנה שעברה. הפאנץ', כמובן, היה שיתוף הפעולה בין כלי תקשורת שעיסוקו, לכאורה, בעיתונות חופשית, לבין רשות מינהלית שעיסוקה בתעמולה ממשלתית והרשאות, במיזם לימודי עיתונות. אלא שלמרבה האירוניה, מסתבר כעת כי "לא היה כלום", כמימרתו המפורסמת של ח"כ בנימין נתניהו, וכי ב"ישראל היום" לא רק התהדרו בשיתוף פעולה מעורר שאלה, אלא בשיתוף פעולה שכלל לא היה קיים.
"אין מדובר בתכנית לימודי עיתונות משותפת של לע"מ עם העיתון ישראל היום", מסרה לשכת העיתונות הממשלתית (לע"מ) בתגובה לבקשת חופש מידע של "העין השביעית" ו"הצלחה", שהגישו איתמר ב"ז ועו"ד אלעד מן, יועמ"ש "הצלחה" ויו"ר עמותת העין השביעית. "מדובר בקורס שכל הפקתו, תכניו ותקציבו הם של העיתון ישראל היום ואין ללע"מ כל קשר לכך, לרבות גובה שכר הלימוד ככל שקיים או לדרישות הקבלה לתכנית. נוסף לאמור, אין ולא הייתה ללע"מ התקשרות תקציבית או אחרת או כל הוצאה כספית כלשהי מטעם לע"מ בגין קורס עיתונות זה". ב"ישראל היום" סירבו להגיב לפניית "העין השביעית" ולספק הסבר לדברים.
לקשר עם לשכת העיתונות הממשלתית היתה משמעות שיווקית עבור "ישראל היום". ידיעה שיווקית שהתפרסמה באתר העיתון נשאה את הכותרת "קורס העיתונאות של ישראל היום ולשכת העיתונות הממשלתית", ומודעה שהתפרסמה בעיתון המודפס לוותה בלוגו של לע"מ. על כך נמסר מלשכת העיתונות הממשלתית: "באשר למודעה שפורסמה בעיתון ישראל היום בתאריך 21.2.2020, עם הלוגו של לע"מ, הרי שמדובר בפרסום שגוי שלא על דעת לע"מ וללא אישורה. עם גילוי הטעות, נעשתה פניה לתיקונה ובהתאם היא תוקנה במודעות שפורסמו לאחר תאריך זה שבהן ניתן לראות שהלוגו של לע"מ הוסר מהן".
מודעה ב"ישראל היום" לקורס "עיתונאות היום", 21.2.2020
לפי לע"מ, הקשר היחיד של הלשכה לקורס של "ישראל היום" היה בדמות שתי הרצאות "הסברה" שהעביר ניצן חן, מנהל לע"מ ("האם למדינת ישראל יש בעיות הסברה ומדוע? ישראל מפסידה תמיד בקרב על ההסברה בתקשורת הזרה", ו"מבצע צוק איתן כאבן בוחנת לפעילות הסברתית של ישראל ברשתות החברתיות בארץ ובעולם").
בלע"מ מצהירים כי ההרצאות ניתנו ללא תמורה וכי הן ניתנות לכל כלי תקשורת המעוניין בכך: "הרצאות אלה הן חלק מהיעוד של לע"מ מזה עשרות שנים, ומועברים ע"י לע"מ בקורסים שונים לכלל אמצעי התקשורת המשודרת והמודפסת כאחד המבקשים זאת ממנה".
אלא שהמודעה לא רק הציגה את הלוגו של לע"מ. גם מספר הטלפון שאליו הופנו המתעניינים, היה זה של לשכת העיתונות הממשלתית. בנוסף, שנה קודם לכן, ב-2019, התייחסו בלע"מ באופן מפורש לקורס - שכונה בשמות שונים - כאל שיתוף פעולה עם "ישראל היום". כך בדף הפייסבוק של לע"מ התפרסם תצלום ידיעה מ"ישראל היום" על סיום הקורס, בליווי המילים "לע"מ מכשירה את עיתונאי המחר". הידיעה עצמה היתה מסויגת יותר, וציינה רק כי "לשכת העיתונות הממשלתית ליוותה את תכני הקורס, בעיקר בהיבטים של אתיקה עיתונאית". זאת למרות שללע"מ אין שום התמחות מיוחדת באתיקה עיתונאית.
ניצן חן, מנהל לע"מ, כותב על סיום "קורס עיתונאות ותקשוב" של "ישראל היום" ולע"מ, בצירוף תמונות של בוגרי הקורס, של מנהליו אמנון לורד וערן בר-טל ושל המשתתפים בקורס (צילום מסך)
בנוסף, חן עצמו, מנהל לע"מ, כתב במפורש בדף הפייסבוק שלו ובחשבון הטוויטר שלו, בספטמבר 2019, כי הקורס הוא "מיזם משותף של העיתון ישראל היום ולע"מ". במענה לפניית "העין השביעית" חוזר חן על הדברים שנמסרו בתשובה לבקשת חופש המידע, לפיהם הלשכה מספקת הרצאות וסדנאות לכל כלי תקשורת המעוניין בכך. כך לדוגמה בשנים האחרונות, מספר חן, ניתנו הרצאות לעיתונאי "מקור ראשון", ערוץ 7 ו"מעריב", בין היתר. השימוש במונח "מיזם משותף", הוא מוסיף, היה מסיבה "שיווקית", אך ללע"מ לא היה קשר מסחרי, תוכני או אחר עם הקורס של "ישראל היום", מלבד שתי ההרצאות החינמיות האמורות.
ערן בר-טל (צילום מסך)
הניסיון להתהדר בשיתוף הפעולה המוכחש עם לע"מ אינו סימן השאלה היחיד המתנופף מעל לפרסומים של "ישראל היום" בנושא. ערן בר-טל הוא העורך הכלכלי של "ישראל היום" ומנהל קורס "לימודי העיתונאות" של העיתון, יחד עם בעל הטור אמנון לורד. בידיעה שיווקית בחתימתו של בר-טל שהתפרסמה באתר החינמון, כתב בר-טל כי בסיומו של הקורס תחולק תעודה ש"תסמיך תלמידים שעמדו בדרישות הסף לעסוק בעיתונות ב'ישראל היום' או בכל כלי תקשורת שיכיר בכך".
נכון להיום, במדינת ישראל, לא נדרשת כל הסמכה לצורך עיסוק בעיתונות. כל אדם בישראל חופשי להיות עיתונאי ללא צורך בלימודי תקשורת או עיתונות, בתעודה או בהסמכה מגורם פרטי, מסחרי, אקדמי או ממשלתי. ככל הידוע, "ישראל היום" אינו יוצא דופן מבחינה זו. האם בהצהרה שיווקית זו אין משום הטעיה, במטרה לעודד לקוחות פוטנציאליים של קורס העיתונות של "ישראל היום"? ביקשנו תגובה על כך מ"ישראל היום", אך בעיתון סירבו להגיב.
עוד באותה ידיעה, כתב בר-טל כי "בית הספר פועל להשגת שיתופי פעולה עם גופי תקשורת נוספים ולסיוע לבוגריו בהשתלבות בכלי תקשורת אחרים, על ידי מתן מכתבי המלצה, על סמך ההישגים וההיכרות עם המשתתפים בקורס". פנינו ל"ישראל היום" בבקשה לדעת מי הם גופי התקשורת שאיתם יש ל"ישראל היום" שיתוף פעולה, ושהסכימו לקבל לעבודה את בוגרי קורס העיתונות של החינמון. גם על שאלה זו סירבו ב"ישראל היום" להגיב.