הנדבנית האמריקאית לורה לאודר, קרובת משפחה של איל ההון היהודי רונלד לאודר, תקים בישראל גוף תחקירים עצמאי שיפעל במודל שמזכיר את מיזם "פרופבליקה" מארצות-הברית. המיזם נרשם לאחרונה ברשם העמותות תחת השם "המרכז לתקשורת ודמוקרטיה". בראש הוועד המנהל של הארגון עומד יואל אסתרון, מו"ל העיתון "כלכליסט" מקבוצת התקשורת של ארנון (נוני) מוזס, שגויס לתפקיד על-ידי לאודר עצמה.
במועצה המייעצת של המרכז צפויים לקחת חלק, בין היתר, שלושה מבכירי העיתונאים בישראל: אילנה דיין, רביב דרוקר ועמית סגל. מלאכת הניהול תופקד בידי עו"ד אלונה וינוגרד, לשעבר מנכ"לית התנועה לחופש המידע ומנהלת המרכז לערכים דמוקרטיים במכון הישראלי לדמוקרטיה. העורך יהיה אייל אברהמי, לשעבר עורך מוסף "G" של "גלובס".
מיזמי עיתונות במימון פילנתרופי הם תופעה שהולכת ותופסת תאוצה בעולם בשנים האחרונות, אם כי נסיונות קודמים לייסד מיזם דומה בישראל לא צלחו. הצורך ביוזמות מסוג זה נולד על רקע המשבר המתמשך בענף העיתונות ברחבי העולם, שפגע קשות ביכולת של מערכות עיתונאיות להשקיע משאבים וזמן בתחקירים וסיקור עומק והפך אותן לפגיעות יותר להתערבויות מצד גורמי הון ושלטון.
מקורבו של מוזס
יו"ר הארגון, אסתרון, לא צפוי לעזוב את "ידיעות אחרונות" או לקבל שכר. לתפקידו במיזם החדש הוא מגיע לאחר שכיהן בשורה של תפקידים בכירים בעיתונות הישראלית: עורך "חדשות", המשנה לעורך "הארץ" והמשנה לעורך "ידיעות אחרונות". ב-2007 עמד בראש צוות ההקמה של "כלכליסט", יומון הכלכלה של קבוצת "ידיעות אחרונות".
אסתרון הוא אחד העיתונאים המקורבים ביותר למוזס, האיש החזק בקבוצת "ידיעות אחרונות". אסתרון מכהן בתפקידים בכירים בקבוצה מזה כ-15 שנה, ומתוקף תפקידו הוא מרבה להיפגש עם מוזס, אך בניגוד לעורכים בכירים אחרים שמו לא נקשר בחקירתו הפלילית של המו"ל במסגרת "תיק 2000". אסתרון גם אינו מופיע ברשימת עדי התביעה הארוכה שצורפה לכתב האישום שיוגש נגד מוזס ובנימין נתניהו, ולא מוזכר בהקלטות שהולידו את החקירה.
לורה לאודר (צילום מסך)
עם זאת, עדויות של עיתונאי "כלכליסט" לאורך השנים מעלות כי העיתון שבראשו עומד אסתרון תרם את חלקו למה שזכה לכינוי "שיטת 'ידיעות אחרונות'": מאז הקמתו, העיתון של אסתרון שירת בהתמדה את האינטרסים הכלכליים של מוזס, בין היתר באמצעות סיקור ששירת במובהק את בנק הפועלים והגיע לשיאו עם מטריית ההגנה שסיפק ליו"ר הבנק דני דנקנר בעת הנסיונות להדיחו והסתבכותו בפלילים.
ב-2017 דווח ב"דה-מרקר" כי ב"כלכליסט" נגנז תחקיר של הכתב החוקר שי אספריל על איל ההון ג'יימס פאקר, ממקורבי נתניהו ואחד מבעלי ההון שהעבירו לו מתנות יקרות ערך ב"תיק 1000". התחקיר עסק בנסיונותיו של פאקר לקבל הטבות מס לנוכח קשריו עם ראש הממשלה, וכבר עבר עריכה והוכן לפרסום. לימים, חקירת המשטרה העלתה כי פאקר ניהל עם מוזס מגעים לכניסה כשותף ב"ידיעות אחרונות" בתקופה שלפני הכנת התחקיר.
עיתונאים שעבדו תחת אסתרון מייחסים לו מעורבות אישית בצנזורה של פרסומים שעשויים להזיק לבעלי הברית של מוזס וקידום של ידיעות שמיטיבות עמם. אסף לוי, עיתונאי חוקר שעבד ב"כלכליסט" ואף קיבל מהעיתון אות הצטיינות, האשים את אסתרון בצנזורה ובייזום תחקירים על דמויות מפתח בזירה הפוליטית והעסקית – אך לא בהכרח לשם פרסום, אלא כדי להשתמש בהם כ"איום שהוא יותר מרמז כלפי מושא התחקיר". אסתרון, ראוי להדגיש, הכחיש בתוקף את ההאשמות.
"אין כל זיקה לגוף פוליטי או כלכלי"
ב"מרכז לתקשורת ודמוקרטיה" העדיפו לא להתייחס לשאלה על התאמתו של אסתרון לתפקיד יושב הראש של מיזם עיתונאי עצמאי. המנכ"לית המיועדת של המיזם, אלונה וינוגרד, מסרה בתגובה לפניית "העין השביעית": "המרכז המוקם בימים אלה הוא ארגון ללא כוונת רווח ששם לו כמטרה לחזק את הדמוקרטיה בישראל באמצעות פרויקטים עיתונאיים ותקשורתיים. למרכז אין כל זיקה או קשר לגוף מפלגתי, פוליטי או כלכלי בישראל או בעולם.
"המרכז יעודד ויתמוך בעיתונאים ואנשי תקשורת שיציעו פרויקטים בעלי ערך ציבורי וחברתי רחב ומשמעותי באמצעות מענקים וליווי מקצועי, ובשיתוף פעולה הדוק עם העיתונים, ערוצי הטלוויזיה ואתרי התוכן, ועם ארגונים של החברה האזרחית. המרכז יאמץ קוד אתי ברור ושקוף, ובכלל זה את כללי האתיקה המחייבים בעיתונות ובעמותות, בכל נהליו ופעולותיו. בתהליך הקמת המיזם שותפים עד כה כ-25 עיתונאים ועורכים בכירים מרחבי התקשורת ועיתונאים ובכירים אמריקאים. את הרשימה נפרסם לקראת השקת המיזם בתחילת 2020".