שני עורכי-דין אמריקאים בכירים תכננו למסור לשלדון אדלסון, איל הקזינו האמריקאי והבעלים של "ישראל היום", תמונות שהם חשבו שמתעדות את ראש הממשלה לשעבר אהוד ברק מקיים יחסי מין באחוזתו של המיליונר ועבריין המין ג'פרי אפשטיין. כך פירסם אתמול ה"ניו יורק טיימס". בועז ביסמוט, עורך "ישראל היום", אמר ל"טיימס" כי מקור ישראלי פנה לכתבי העיתון והציע להם תמונות דומות, אך בעיתון מסרו לו כי הם "אינם מעוניינים".
הפרטים מובאים בתוך כתבה ארוכה של ה"טיימס" המתארת את עלילותיהם של שני עורכי הדין, דייויד בויס וג'ון סטנלי פוטינגר, והמגעים שלהם עם מקור עיתונאי שהשתמש בשם הבדוי פטריק קסלר והתברר לימים, ככל הנראה כנוכל. קסלר יצר קשר עם בויס ופוטינגר, ומאוחר יותר עם ה"טיימס", בטענה שברשותו תכני שרתי המחשב מאחוזתו של אפשטיין, שהתאבד בתא המעצר מוקדם יותר השנה. לפי קסלר, על השרתים תיעוד, כולל סרטוני וידיאו, של פוליטיקאים ומיליארדרים מעורבים בפעילות מינית באחוזתו של אפשטיין, עבריין מין מורשע ששמו נקשר, בין השאר, בשידול לזנות של קטינות.
קסלר לא סיפק את החומרים שהצהיר שנמצאים ברשותו, ועיקר הכתבה של ה"טיימס" מוקדש לאופן בו פעלו עורכי הדין אליהם פנה, שייצגו קורבנות של אפשטיין. ה"טיימס" מתמקד באופן בו התכוונו עורכי הדין להשתמש בחומרים - לא כדי להפליל את המתועדים בהם אלא כדי להגיע איתם להסכמי פשרה בשווי מאות מיליוני דולרים מהם יקחו עורכי הדין עצמם נתח נכבד. כתבי ה"טיימס" תוהים היכן עובר הגבול בין התדיינות משפטית לסחיטה לכל דבר, והאם הצדק יכול להיעשות בשיטה משפטית שמאפשרת לעברייני מין סדרתיים קניית שתיקה בכסף.
בועז ביסמוט, עורך "ישראל היום" (צילום: יונתן זינדל)
כאמור, בתוך הדברים מובאים חילופי סמסים בין קסלר לעו"ד פוטינגר, בהם כותב פוטינגר כי הוא ועו"ד קסלר מתעתדים לטוס לנוואדה כדי להיפגש עם אדלסון ולהציע לו לפרסום תמונות המתעדות את ברק, כביכול, לפרסום ב"ישראל היום". העיתוי, שבוע לפני הבחירות, נראה מושלם לקבלת תהודה מירבית, וכך גם הבימה, "ישראל היום", שהוא "תומך נלהב של נתניהו".
כאמור, לפי ה"טיימס" עו"ד בויס טען שהתוכנית כלל לא יצאה לפועל ("שלפתי אותה מישבני", אמר ל"טיימס"). ברק עצמו אמר ל"טיימס" כי מדובר בשקר גמור וממילא גם ה"טיימס" עצמו מסביר שהמקור היה ככל הנראה נוכל וכי התמונות המעטות שסיפק - בהן גם לכאורה תמונות של ברק - היו מטושטשות מכדי להבחין מי מצולם בהן. עם זאת, כאמור, עורך "ישראל היום" ביסמוט אומר כי ב"ישראל היום" אכן קיבלו פנייה בנוגע לתמונות כאלה. לא ידוע אם מדובר ביוזמה של עורכי הדין, של קסלר עצמו או פנייה ממקור אחר.
עורכי-הדין בחרו ב"ישראל היום" בגלל שסברו, ובצדק, שישמח לתקוף את אהוד ברק ולשרת בכך את צרכיו הפוליטיים של נתניהו, אך היכרות קרובה יותר עם החינמון הישראלי היתה מלמדת אותם כי ב"ישראל היום" נמנעים כמעט תמיד מלהסתמך על חומרים עיתונאיים שהם חושפים בעצמם, ומעדיפים לנהל מתקפות וקמפיינים פוליטיים על בסיס חומרים שחושפים כלי תקשורת אחרים (ביניהם גם כאלו ש"ישראל היום" נוהג לחבוט בהם דרך קבע).
למעשה, באופן אירוני, רק לאחרונה הסתיימה פרשה בה החליטו ב"ישראל היום" דווקא כן לפרסם חומרים המכוונים נגד יריב פוליטי של נתניהו - בכך שב"ישראל היום" שילמו סכום כסף כדי לסלק תביעת דיבה. בעיתון פרסמו לפני מערכת בחירות האשמה של אשה בשם נאוה ג'ייקובס נגד בני גנץ, יו"ר מפלגת כחול-לבן, על מעשה מגונה שביצע לכאורה בצעירותו, והוסיפו לכך עדות בלעדית מפי מקור אנונימי. אלא שלאחר שגנץ תבע את העיתון על סך של מיליון שקל בטענה שמדובר בשקר גמור, הסכימו ב"ישראל היום" לשלם 50 אלף שקלים לעמותות צדקה כדי להימנע מניהול המשפט.