בוזזים, מתפרעים או מפגינים? גל האלימות שסוחף את בריטניה מאז השבת האחרונה זימן לתקשורת הבריטית דילמה סמנטית עקרונית: כיצד ראוי לכנות את האנשים שלקחו חלק במהומות בערי בריטניה בלילות האחרונים?
ה-BBC, למשל, בחר לכנות אותם במהלך סוף-השבוע "מפגינים". ייתכן שאת הבחירה המונחית הזו הכתיבה העובדה שהמהומות החלו בטוטנהם, כמחאה על יחס המשטרה למשפחתו של מארק דוגן, צעיר שחור שמת כתוצאה מירי שוטרים. אולם "הגרדיאן" מדווח כי ה-BBC המשיך להשתמש במונח "מפגינים" גם ביומיים שלאחר ההפגנה הראשונה, וספג ביקורת בשך כך.
כמה מהמתנגדים למינוח הסלחני הביעו את אי-שביעות רצונם בטוויטר: "מדוע הם ממשיכים לקרוא למתפרעים האלה מפגינים?", שאלה לינדה קיין. "הם לא מפגינים נגד או עבור שום דבר". מתנגד אחר לבחירת המלים, אד גרסטנר, צייץ: "ברצינות, @BBCnews, תפסיקו לקרוא לאנשים האלה מפגינים. הם פושעים, או מתפרעים, אבל לא מפגינים".
זו אינה הפעם הראשונה שה-BBC סופג ביקורת בשל החלטות עריכה סמנטיות ממין זה. גם האופן שבו סיקרה הרשת את סדרת הפיגועים שאירעו במומבאי ב-2008, למשל, והבחירה לכנות את שני האחראים לפיגוע "מיליטנטים" עוררו סערה גדולה.
בחירת המלים הקפדנית וההימנעות הרשתית משימוש במלה "טרוריסט" נובעות מסדרה של קווים מנחים שנוסחו על-ידי הוועד המנהל של ה-BBC לאחר הפיגועים בלונדון ב-7 ביולי 2005. במסגרת ההנחיות החדשות התבקשו כתבי הרשת להשתמש במלה "טרוריסט" בזהירות ולהעדיף שימוש במונחים חלופיים ושיפוטיים פחות.
בתגובה להאשמות על אופי הסיקור של המהומות הנוכחיות, התעקשו נציגי הרשת כי כתביה השתמשו לעתים גם במלה "מתפרעים", וכי בניגוד למה שאירע ב-2005, הפעם לא הפיצה הרשת קווים מנחים שאוסרים שימוש במלה זו או אחרת.
משתמשי טוויטר רבים הציעו לרשת כינויים עבור המשתתפים במהומות. "הגרדיאן" מדווח כי משתמש בשם די מודחה חשב ש"בריונים, חוליגנים ואופורטוניסטים" יהיו כינויים הולמים, בעוד שכריס סוטקליף קרא לכל אמצעי התקשורת "להתחיל להשתמש במלה הנכונה. טרוריסטים".
הצעתו של סוטקליף עשויה להישמע מופרכת לאחד, כשם שהבחירה של ה-BBC עשויה להיראות תלושה לאחר. זהו, כמובן, שורש הבעיה: מקיף ככל שיהיה הניסיון לשמור על ניטרליות, כמעט כל בחירת מלים לדיווח חדשותי טומנת בחובה גם פרשנות דעתנית.
במדריך הכתיבה של "הגרדיאן", למשל, יש הנחיה ספציפית לשימוש במונח "טרוריסט": "עלינו להיזהר מאוד כשאנחנו משתמשים במונח הזה". בהמשך מספק המדריך אלטרנטיבות למלה: "מיליטנטים, רדיקלים או בדלנים". האו"ם, לעומת זאת, מגדיר את המונח טרוריזם כ"מעשים [...] שמטרתם לעורר פחד בקרב קבוצה מסוימת של אנשים או של ציבור [...]", ומדגיש שגם כשמדובר באמצעי להשגת "מטרה טובה", עדיין מדובר בטרור.
בניגוד להתחבטויות של ה-BBC, נראה שצהובוני בריטניה בחרו להתעלם מדילמות לינגוויסטיות: הצהובון "מטרו" תיאר את המתפרעים בשם "מפגרים סדרתיים", "המירור" כינה אותם "כנופיה של בריונים חסרי מוח", "הדיילי מייל" בחר במונח "אנרכיסטים" וה"סאן" בחר ב"אהבלים", "בריונים" ו"אידיוטים". הפוליטיקאים הבריטים צידדו גם הם בגישה סמנטית דומה, וכינו את המשתתפים במהומות "קרימינלים". ראש ממשלת בריטניה, דייוויד קמרון, אמר שהם "פשוט חולים".
התלאות הלשוניות שגררו המהומות האלימות היו דו-סטריות."הפינגטון פוסט" מדווח כי ה-BBC נאלצה להתנצל בתחילת השבוע בפני דארקוס האו, מרואיין שהוצג כ"פורע", אף שהיה "מפגין". בראיון לרשת טען האו, כותב ואקטיביסט, שהאלימות ברחובות לונדון היא "התקוממותם" של צעירים שמאסו בהטרדה המתמשכת של המשטרה. במהלך הראיון פנתה השדרנית להאו ואמרה: "אני מבינה שהמהומות האלה אינן זרות לך, נכון? לקחת בהן חלק בעצמך". "מעולם לא לקחתי חלק באף מהומה", השיב האו. "לקחתי חלק בהפגנות שהסתיימו בעימות. הפסיקי להאשים אותי בכך שאני פורע ותפגיני קצת כבוד כלפי איש שחור וזקן מהקריביים". בתגובה פירסמה הרשת התנצלות שבה נכתב כי השאלה "נוסחה באופן לקוי".
אל התסבוכת המילולית שרשת השידור הבריטית הציבורית נקלעה לתוכה הצטרף גם ראש ממשלת סקוטלנד אלכס סלמונד. סלמונד, ששמו הוכתם לאחרונה בעקבות קשריו הענפים עם תאגיד ניוז-קורפ, התלונן על כך שב-BBC ובסקיי-ניוז מכנים את המהומות "המהומות הבריטיות".
לטענתו של סלמונד, ההתייחסות למהומות כ"מהומות בריטיות" פוגעת בתיירות גם באזורים שבהם לא מתרחשות מהומות ומגדילה את הסיכוי לפריצתן של מהומות בסקוטלנד. בראיון לתחנת הרדיו של ה-BBC בסקוטלנד התייחס סלמונד לשוני שבין החברה הסקוטית לחברה האנגלית ואמר: "חוסר הדיוק הזה ממש לא עוזר, אחת הסכנות הגדולות שעומדות בפנינו היא חיקוי של המהומות הללו בסקוטלנד".
בתגובה אמר איאן גריי, מנהיג מפלגת הלייבור הסקוטית, ל"גרדיאן": "אם ראש הממשלה באמת חושב שהדבר הכי חשוב בקשר למהומות הוא שיכנו אותן בטלוויזיה בשם 'המהומות האנגליות', אז תגובתו קטנונית ומביכה".
ג'ואן מקאלפין, חברת פרלמנט הנמנית עם מקורביו של סלמונד, מיהרה לצייץ בחשבון הטוויטר שלה: "המהומות אינן בבריטניה. הן באנגליה. סקוטלנד נטולת מהומות ומקבלת בברכה את כל המבקרים שוחרי השלום. #noriotsinscotland".