בריסטול, בריטניה, ערב הבחירות המקומיות ב-2016, ראש העיר לשעבר מאיים באופן פומבי בחשבון הטוויטר שלו לתבוע את ה"Bristol Cable", כלי תקשורת מקומי עצמאי. הצוות שלנו בדיוק פרסם תחקיר על עסקת נדל"ן מפוקפקת בשטח ציבורי באיזור הנמל. הקונים: שני תורמים משמעותיים של המפלגה השמרנית, בראשה עמד אותו ראש עיר. זו הייתה הפעם הראשונה שבה דמויות חזקות איימו עלינו בתביעה כדי לנסות ולחתור תחת עבודתנו - עיתונות שנועדה לפעול לטובת האינטרס הציבורי.
מאז הימים ההם התמודדנו עם לא מעט סיפורים וגם לחצים. עד היום, למזלנו, לא נלקחנו לבית המשפט, אבל בהחלט קיבלנו איומים. אנחנו אמנם מתייחסים אליהם כאישוש לחשיבותה של עיתונות ביקורתית, אך אין להכחיש שהם משפיעים על הנוף העיתונאי בבריסטול ומעבר לה.
ה"Bristol Cable" הוא ארגון קטן הממוקם בדרום-מערב אנגליה. מדובר בקואופרטיב עיתונות השייך ל-2,600 חברים שמנהלים אותו באופן דמוקרטי. יש לנו תקציב צנוע ואיננו יכולים להרשות לעצמנו להחזיק צוות משפטי משלנו. אבל תודות להקפדה על נהלי העבודה העיתונאית ועורכי דין שעוסקים בתחום התקשורת והסכימו לסייע לנו, הצלחנו להדוף כמה יריבים בלתי צפויים בזירת העיתונות המקומית.
הנה כמה דוגמאות: תאגיד הבריאות "פריוריטי גרופ" איים עלינו בתביעה לאחר שתחקיר שלנו גילה כשלים מערכתיים במחלקת ילדים בסיכון. אחד ממשרדי עורכי הדין הגדולים בבריטניה שעוסקים בתביעות דיבה איים עלינו בשמו של סוכן כדורגל בפרמייר ליג, אחרי תחקיר שלנו על פשע מאורגן. איום נוסף הגיע מאיש עסקים ידוע שעליו פרסמנו תחקיר שהראה שהעסיק עובדים בתנאי עבדות. בעקבות התחקיר, פרי עבודה עיתונאית של מספר שנים, ננקטו נגדו הליכים משפטיים.
מאוחר יותר התברר כי האיום הזה, כמו האחרים, לא היה שווה את הנייר שעליו נכתב. אבל אין זה אומר שהוא לא גרם לנזק או לא השפיע עלינו. אנחנו צועדים תמיד על הקו הדק שבין שקלול האיומים בתביעות מול המשימה הבסיסית שלנו - לשרת את האינטרס של הקוראים שלנו בעבודתנו העיתונאית.
בפינה הקטנה שלנו בבריטניה למדנו שהאיום המרחף מעלינו בהליכים משפטיים, שמתממש רק במקרים נדירים, הוא שיטת הפעולה של מי שרוצים להתחמק מביקורת ציבורית ולשמור על המוניטין שלהם, ומעסיקים חברות עורכי דין עשירות וחזקות. זו בדיוק השיטה שעלינו להתנגד לה.
אלון אבירם הוא מייסד-שותף של ה"Bristol Cable"
הלחצים, האיומים וההתמודדות של העיתונות העצמאית • פרויקט יום חופש העיתונות הבינלאומי 2021 של "העין השביעית" ושקוף"