ישראלים קוראים ספרים למרות העידן הטכנולוגי, יותר מהממוצע במדינות ה-OECD, וגם כותבים ומוציאים ספרים בקצב. נדמה שהתחום היחיד בעולם הספרות בישראל שהולך ומצטמצם עם השנים הוא תחום הביקורת העיתונאית. רק לאחרונה, בעקבות משבר הקורונה, נבלע מוסף הספרים האחרון בעיתונות המרכזית, "ספרים" של "הארץ", בתוך מוסף התרבות הכללי "גלריה".
כעת, חוששים סופרים וקוראים כי גם השריד האחרון לביקורת ספרות ב"ידיעות אחרונות", העיתון הנמכר הנפוץ בישראל, תיעלם, עם עזיבתה של עורכת מדור הספרות מאיה בקר בשל קיצוצים בעיתון. המדור תופס רק שתי כפולות עמודים בסופו של מוסף הבידור "7 לילות", לשם עבר ב-2007 מהמוסף לשבת, אז החלה בקר לערוך אותו. בקר הצטרפה למוסף "7 לילות" של "ידיעות אחרונות" בשנת 2005, אחרי כתיבה ועריכה ב"העיר", "מעריב" ו"וואלה".
בעקבות ההחלטה על פיטורי בקר שיגרו כותבי המדור, לצד סופרים, משוררים ומוציאים לאור, מכתב מחאה לעורך "ידיעות אחרונות" נטע ליבנה ובו הביעו חשש לעתידו של המדור. ליבנה השיב במכתב משלו, בו הצהיר כי המדור ימשיך להופיע כסדרו, אולם חשף כי משרתה של בקר אכן תבוטל, וכעת ימלא אדם אחד שני תפקידים: כתב הספרות של העיתון, אלעד זרט, יהיה גם עורך המדור.
"שמענו בתדהמה על כוונת העיתון לפטר את עורכת מדור הספרות, מאיה בקר. אובדן מקום עבודה הוא תמיד מכה אנושה מהבחינה האישית, אבל במקרה זה, מדובר במהלך שעלולות להיות לו השלכות תרבותיות רחבות היקף", כתבו לליבנה שורה ארוכה של אנשי ספרות, כמו גם מבקרי וכתבי המדור יוני ליבנה, אריק גלסנר, ענת עינהר, שרון קנטור, איה אליה, איתי זיו, אלי הירש, יעל נעמני, אלעד בר-נוי, אנה זטרברג ורונן טל.
"בשלב זה איננו יודעים מה יעלה בגורל המדור כולו אם אכן יצאו הפיטורין האלו לפועל – אי-ידיעה זו גם היא חלק מהעוול והטעות שאנו מזהים במהלך כולו – אך גם אם לא יתבצעו בו שינויים מהותיים כלשהם, אנו חוששים שללא ניצוחה של מאיה, ידרדר המדור למצב עגום של עוד מדור שהוא למעשה קומוניקט מודפס חסר כל ערך עיתונאי ותרבותי", הוסיפו במכתב.
"בזכות העורכת המנוסה והנבונה שלו מזה שש עשרה שנים, מצליח מדור הספרות של ידיעות אחרונות לעשות את הבלתי ייאמן: להיות פופולרי, נגיש, מעודכן וקובע סדר יום משמעותי בעבור קוראיו הנאמנים, מבלי לזנוח קודים אתיים של איכות והגינות.
"'חברה בלי ספרות, או חברה שבה נדחקה הספרות – כמו הרגל מגונה – לשולי החיים החברתיים והאישיים ונהפכה לנחלתה של כת מבודדת, היא חברה שנגזרה עליה ברבריות רוחנית ושאפילו מסכנת את חירותה'. כך כתב מריו ורגס יוסה, חתן פרס נובל לספרות. החתומים הרבים על מכתב זה – סופרים, משוררים, מבקרים, עורכים, מו"לים וקוראים – מבקשים ממך, עורך העיתון המוביל במדינה, לא לגזור על ישראל דלות תרבותית ולא להעביר ממקומם את אלו שאחראים לשימור הספרות במרכז החברה".
ברשימת החתימות הארוכה שמתנוססת בתחתית המכתב, עוד לפני שמות כותבי מדור הספרות של "ידיעות אחרונות", ניתן למצוא את הסופר מאיר שלו, שאף הוא כותב קבוע בעיתון, ושורה ארוכה של אנשי ספרות בהם חיים באר, אורלי קסטל-בלום, הלית ישורון, נעה ידלין, ניר ברעם, שמעון אדף, רוני סומק, נורית זרחי, אגי משעול, אלי עמיר, צרויה שלו, סייד קשוע, גלילה רון-פדר, אילנה ברנשטיין, דרור משעני ואהרן שבתאי.
גם בשנת 2007, עם העברת מדור הספרות של "ידיעות אחרונות" מ"המוסף לשבת" למוסף "7 לילות", נשלח לעורך "ידיעות אחרונות" דאז שילה דה-בר מכתב מחאה מצד אנשי ספרות ובו הובעה דאגה לעתיד מדור הספרות של העיתון. לפחות אחד מהחותמים על מכתב מלפני 14 שנים, חיים באר, חתום גם על המכתב הנוכחי. מי שהתייצבה לסנגר על השינוי היתה בקר, שמונתה לעורכת המדור המתחדש. אגב, הבטחת "ידיעות אחרונות" כי המעבר דווקא יגדיל במעט את מספר העמודים המוקדשים לביקורת ספרים, התקיימה. לפחות בנקודת זמן זו: המדור כולל ארבעה עמודים, במקום השלושה שהיו ב-2007.
כיום, ב-2021, מי שמשיב לחוששים מאובדן ביקורת הספרות הוא עורך העיתון, נטע ליבנה, שמצהיר כי עתידו של המדור מובטח. "כמוכם, גם אני רוחש למאיה בקר הערכה מקצועית רבה", כתב ליבנה. "בשנים הארוכות שבהן היא ערכה את מדור הספרות של 'ידיעות אחרונות' היא עשתה עבודה מצוינת, והובילה את המדור להישגים. עבודתה התאפיינה בשילוב של עשייה עיתונאית וספרותית איכותית וראויה.
"כפי שאתם ודאי יודעים, העיתון שרוי בעיצומה של תקופה כלכלית לא פשוטה – כחלק ממשבר הקורונה שפקד את כולנו בשנה החולפת. הסכם שנחתם בין הנהלת העיתון, ועד העובדים וארגון העיתונאים הוציא לדרך גל של קיצוצים, במסגרתו נאלצנו – בצער רב – להיפרד מעיתונאים רבים וטובים. עורכים, כתבים, צלמים, גרפיקאים ומפיקים. לצערי, גם מאיה נכללה ברשימה זו.
"עם זאת, הפרידה ממאיה איננה פרידה מהמדור, והשאלה 'מה יעלה בגורלו' כלל לא עומדת על הפרק. כל מידע או שמועה כזו הם חסרי כל שחר. מדור הספרות הוא מוסד בעיתון. המדור יקר לי באופן אישי, ואין לעיתון כל כוונה לוותר עליו. אלעד זרט, כתב הספרות המצוין של 'ידיעות אחרונות' מזה עשר שנים, שאני מעריך כי כל החותמים על המכתב מכירים באופן אישי, ישמש מעתה גם כעורך המדור וימלא את שני התפקידים. אני סומך עליו במאת האחוזים ומשוכנע כי יעשה עבודה נהדרת. יחד עם כותביו ומבקריו האיכותיים של המדור הוא יוביל אותו להישגים חדשים".
בקר לא הגיבה לפניית "העין השביעית".