משרד המדע והטכנולוגיה בראשות השר אופיר אקוניס הוציא קרוב לחצי מיליון שקל עבור רכישת תוכנית ששודרה בערוץ ניקלודיאון, המיועד לילדים. החוק בישראל אוסר על שילוב של פרסום סמוי בשידורים המיועדים לילדים, אך בגוף שתפקידו לפקח על שידורי ערוץ ניקלודיאון בישראל, מועצת הכבלים והלוויין, סירבו להתייחס להפרה לכאורה.
זו אינה הפעם הראשונה שבה רוכש משרד המדע פרסום סמוי בתקשורת הישראלית. בתחילת 2014, אז בראשות השר יעקב פרי, שילם המשרד 1.3 מיליון שקל עבור קניית כתבות באתר ynet, כולל ראיון אולפני עם השר. כעבור שנה רכש המשרד מחברת קשת תכנים ששודרו בתוכניות "האח הגדול" ו"אנשים", כמו גם ערוץ ייעודי באתר mako. העלות: 1.4 מיליון שקל.
לפי משרד המדע, ההתקשרות עם ניקלודיאון עלתה 450 אלף שקל. סכום זה מימן חמישה פרקים קצרים של סדרה חדשה שהופקה עבור המשרד, "חבורת הספסל בדרך לחלל", מעין פיתוח של תוכנית ותיקה בשם "חבורת הספסל האחורי". בתוכנית החדשה, ששודרה בתחילת 2017, נדרשים ארבעה בני נוער להיחלץ מחדר בריחה תוך ביצוע משימות מדעיות, וכך להגיע לטל מוסרי. כוכב הילדים מספר להם כי בשעות הפנאי שלו הוא עובד כמדריך אסטרונאוטים בסוכנות החלל הישראלית, גוף שפועל במסגרת משרד המדע.
יפעת בן חי שגב, יו"ר מועצת הכבלים והלוויין (צילום: מועצת הכבלים והלוויין)
דוברת משרד המדע, ליבי עוז, מסרה ל"העין השביעית" כי הבחירה בניקלודיאון נעשתה לאחר קבלת הצעות מכמה ערוצי ילדים. היא הוסיפה כי ההתקשרות בוצעה לשם "קידום תכני חלל". עם זאת, מצפייה בפרקי הסדרה עולה כי חלקים נרחבים בה מוקדשים גם לקידום תדמיתה של סוכנות החלל, ובסופה מוצגת כתובית המקדמת את "שבוע החלל הישראלי" – אירוע שהופק על-ידי המשרד הממשלתי והסוכנות הכפופה לו. לצדה נדפס סמליל סוכנות החלל, אך בשום מקום לא נכתב או נאמר כי המשרד מימן את הסדרה.
דובר חברת ענני-תקשורת, בן דמרי, מסר ל"העין השביעית" כי הפרקים הממומנים שודרו בטלוויזיה ובפלטפורמות הדיגיטליות של ניקלודיאון, וכי מלבד הפרקים קיבל המשרד הממשלתי גם "פעילות תוכן". לדבריו, ההתקשרות בוצעה באמצעות לשכת הפרסום הממשלתית. "למיטב הבנתנו, היא עומדת בכל כללי הרגולציה הרלבנטיים", מסר הדובר.
חרף הדברים הללו, כללי הרגולציה אוסרים על ערוצי הכבלים לקיים התקשרויות מסוג זה, שפותחות פתח להשפעה על ילדים ובני נוער. עם זאת, פנייה למועצת הכבלים והלוויין, הגוף שתפקידו לפקח על שידורי ערוץ ניקלודיאון, נותרה ללא מענה. בגוף הרגולטורי, שפועל תחת משרד התקשורת, בחרו שלא להתייחס למקרה חרף פניות חוזרות ונשנות.
ניב סמולנסקי הוא סטודנט במחלקה לתקשורת באוניברסיטת בן-גוריון