מתקפת חדשות הכזב של משטר פוטין מתגברת לקראת הבחירות בארצות-הברית. ה"ניו-יורק טיימס" מדווח על שורת אתרי חדשות מזויפים באנגלית שנוצרו בחודשים האחרונים ונחשפו על-ידי גופי ממשל וחוקרים מהאקדמיה.

האתרים משתמשים בשמות מקובלים בעיתונות האמריקאית (DC Weekly, New York News Daily, Chicago Chronicle, Miami Chronicle), מפרסמים ידיעות חדשותיות ומציגים דפים אישיים של העיתונאים חברי המערכת. גלישה אקראית באתרים לא מסגירה את היותם זיוף תעמולה רוסי.

עיון מדוקדק יותר מעלה כי כולם נבנו באמצעות אותה תבנית של מערכת "וורדפרס", זהות העיתונאים נגנבה או פוברקה, הידיעות נכתבו על-ידי תוכנות בינה מלאכותית (כשלעתים לא נמחקו ההוראות ליצירת הידיעות) או נגנבו מאתרים אחרים, וחלק משמות קבצי התמונות הם ברוסית.

בינות לידיעות החדשותיות התמימות מתפרסמות באתרים גם ידיעות שקריות המכוונות לשרת את המשטר הרודני ברוסיה, בעיקר במאמציו לייצר עוינות בארצות-הברית כלפי אוקראינה, שאותה הוא מנסה לכבוש. כך למשל הופצו באתרים הללו שקרים על כך שנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי משתמש באופן מושחת בכספי הסיוע האמריקאי או שחתם על עסקה להפקת סרט הוליוודי על אודותיו. באתר אחד פורסמה הקלטה מזויפת של בכירה במשרד החוץ האמריקאי, ויקטוריה נולנד, המדברת כביכול על שינוי במדיניות התמיכה באוקראינה.

ידיעה שקרית כזו, שלפיה זלנסקי רכש לכאורה שתי יאכטות מכספי הסיוע, הגיעה גם לקונגרס האמריקאי וצוטטה על-ידי פוליטיקאים מהמפלגה הרפובליקאית.

מומחים הסבירו ל"טיימס" כי המטרה ביצירת האתרים אינה גיבוש קהל קוראים לאתרים עצמם, אלא כפלטפורמה שתשווה מראה אמין לשקרים שיופצו אחר-כך ברשתות חברתיות ובכלי תקשורת של הקרמלין.

"המטרה היא להעניק הילה של אמינות לפוסטים ברשתות החברתיות המפיצים את הדיסאינפורמציה", אמר ל"טיימס" חוקר מאוניברסיטת קלמזון, "האתרים נוצרו רק כדי להיראות ריאליסטים מספיק כדי להטעות גולש מזדמן לחשוב שהוא קורא מאמר עיתונאי אותנטי של מותג חדשות אמריקאי".

הידיעות השקריות הודהדו מאות פעמים במגוון פלטפורמות, בהן טוויטר, פייסבוק, טלגרם, רדיט, גאב ו-Truth, הרשת החברתית שהקים הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ב-2021 לאחר שחשבונות הפייסבוק והטוויטר שלו נחסמו.

"רוסיה חיפשה זמן רב דרכים להשפיע על השיח הציבורי בארצות-הברית, אתרי החדשות המזויפות – לפחות חמישה עד כה – מהווים קפיצת מדרגה טכנולוגית ועשויים בהחלט להיות היסודות של רשת מקוונת שנועדה להפיץ דיסאינפורמציה לפני הבחירות לנשיאות בנובמבר", נכתב ב"טיימס", המייחס את הפעילות העוינת ל"חוות הטרולים" של יבגני פריגוז'ין המנוח בסנט-פטרסבורג.

פריגוז'ין, שהוביל את צבא שכירי החרב "קבוצת וגנר" ועל-פי הערכות נרצח על-ידי פוטין עקב ניסיון מרד כושל, היה אחראי ל"סוכנות לחקר האינטרנט", גוף ביון העוסק בהפצת תעמולה ושקרים ברחבי העולם בשירות הקרמלין, שפעל גם להטיית הבחירות בארצות-הברית ב-2016 לטובת טראמפ.

מוקדם יותר השנה דיווח ה"לה מונד" הצרפתי על רשת דומה של אתרים המפיצה חדשות מזויפות באירופה, גם כן במטרה לקדם את האינטרסים של המשטר הרודני של פוטין ברוסיה. במקרה האירופי הרשת היתה גדולה הרבה יותר, וכללה 193 אתרים שהפיצו תעמולה רוסית במסווה במספר שפות. במרוצת 2023 נחשף ב"הארץ" מבצע השפעה רוסי שכלל הקמת גרסאות מזויפות של ארבעה אתרים ישראליים – N12, "וואלה", "ליברל" ו"הארץ" – כחלק מרשת בינלאומית של אתרי "דופלגנגר" ששוכפלו כדי להפיץ באמצעותם תעמולה.

חוקרים אמריקאים קושרים את מאמצי התעמולה הרוסים הנוכחיים, המתחזים לפרסומים עיתונאים אותנטיים, לגוויעתה של העיתונות המקומית בארצות-הברית. באופן אירוני, אותה תופעה עומדת בבסיס שתי ההתרחשויות: הרשתות החברתיות. הן אלו שמצד אחד השמידו את המודל העסקי של העיתונות בכך שהשתלטו על עוגת הפרסום, ומצד שני העניקו אפשרויות הפצה חסרות תקדים בהיסטוריה האנושית לתעמולה ושקרים.