רופרט מרדוק עתיד להגיע היום ללונדון, לרגל הדפסת גליונו האחרון של "ניוז אוף דה-וורלד". העיתון הנמכר ביותר בבריטניה יפיץ היום את גליונו האחרון, לאחר 168 שנה של פעילות. על השער יתנוסס מונטאז' של הידיעות הבלעדיות שפירסם במהלך השנים, ומעליהן הכיתוב "תודה ולהתראות".
הגיליון האחרון והדרמטי רחוק מלחתום את פרשת האזנות הסתר ששטפה את בריטניה ובימים האחרונים מהדהדת גם בכלי תקשורת בעולם כולו. במהלך סוף-השבוע האחרון עסקה העיתונות הבריטית כולה בפרשה ובהשלכותיה, המגיעות כיום, חמש שנים אחרי שנחשפה, הרחק מחוץ לבניין "ניוז אוף דה-וורלד".
במהלך סוף-השבוע דיווח "הגרדיאן" כי המשטרה החלה לחקור ראיות לכך שמנהלים בכירים בניוז-אינטרנשיונל, תאגיד התקשורת המנהל את עסקי התקשורת של רופרט מרדוק בבריטניה, מחקו מיליוני מיילים מהארכיון הפנימי של החברה, בניסיון לשבש את החקירה. המידע שבארכיון הכיל, ככל הנראה, תכתובות בין כתבים, עורכים וחוקרים פרטיים עוד מינואר 2005.
שערים של הגיליון האחרון והראשון של "ניוז אוף דה-וורלד" (אתר העיתון)
"הגרדיאן" ממשיך וטוען כי מקור המקורב לחוקרים סיפר כי המשטרה חושדת שמנהל בכיר בניוז-אינטרנשיונל מחק "כמויות מסיביות" של מידע ארכיוני בשני מועדים שונים, והותיר רק שברירי מידע. החוקרים מאמינים כי אחת מהמחיקות המדוברות אירעה בסוף ינואר, אז הודיע בית-המשפט כי החקירה בעניין האזנות הסתר, שנסגרה לכאורה ב-2006 עם הרשעתם של עיתונאי וחוקר פרטי, תיפתח מחדש. המידע החדש עומד בניגוד לטענת גורמים מניוז-אינטרנשיונל, שטענו כי ישתפו פעולה באופן מלא עם החקירה.
לאחר ההודעה על סגירת "ניוז אוף דה-וורלד" ביום חמישי האחרון, קרא ראש ממשלת בריטניה, דייוויד קמרון, לזרז את החקירה, ואמר כי "אף אבן לא תיוותר במקומה" עד שהאשמים יועמדו לדין. בהצהרה הוסיף קמרון והודה כי הוא ופוליטיקאים אחרים העלימו עין מהמתרחש בתקשורת הבריטית. "ענן שחור מרחף מעל התקשורת, הפרלמנט והמשטרה", אמר. "עלינו להסיר את הענן הזה על-ידי התמודדות עם הבעיה, ואני נחוש ביותר לעשות כך".
למרות הדברים הללו נמנע קמרון מלמנות שופט שיוביל את החקירה, דבר שעורר תרעומת רבה וקריאות להאצת הליכים, בעיקר בקרב חברי מפלגת הלייבור היריבה.
על קמרון נמתחה גם ביקורת בשל ידידותו עם אנדי קולסון, מי שהיה עורך "ניוז אוף דה-וורלד" בזמן שעובדיו השתמשו באמצעים הפסולים של האזנות סתר. קולסון התפטר מהעיתון סמוך להרשעתו של אחד מעובדיו, קלייב גודמן, בהאזנה לתאים הקוליים של מקורבים למשפחת המלוכה הבריטית. זה לא היה סוף הקריירה של קולסון: הוא החל לעבוד כיועץ האסטרטגי של מנהיג השמרנים קמרון, שנבחר בשנה שעברה לראשות הממשלה.
קולסון הצהיר כי לא ידע על שיטותיו של גודמן או של החוקר הפרטי ששכר, גלן מלקייר, והמשטרה הבריטית הודיעה כי אין בידיה די ראיות כדי להגיש נגדו כתב אישום בפרשה. אולם בשנה שעברה נאלץ להתפטר: "כשהדובר צריך דובר, זה זמן ללכת", אמר אז. אמש, בהתפתחות דרמטית בפרשה, יומיים בלבד לאחר שג'יימס מרדוק, בנו של רופרט, הודיע על סגירת "ניוז אוף דה-וורלד", נעצר קולסון על-ידי המשטרה.
קולסון נחקר במשך תשע שעות בחשד לביצוע עבירות במהלך כהונתו כעורך "ניוז אוף דה-וורלד", בשנים 2003–2007. לאחר החקירה שוחרר בערבות. לא רק קולסון: אדם נוסף, שהעיתונות הבריטית לא פירסמה את זהותו, נעצר גם הוא. יחד איתם חזר אל בין כותלי תחנת המשטרה גם גודמן, העורך לענייני מלוכה ב"ניוז אוף דה-וורלד", שריצה בעבר ארבעה חודשי מאסר בגין האזנות הסתר. "הגרדיאן" מדווח כי גודמן נעצר הפעם בחשד למתן שוחד לשוטרים במהלך עבודתו בעיתון.
בו בזמן ממשיכה רבקה ברוקס, גם היא עורכת ראשית לשעבר של "ניוז אוף דה-וורלד" (2000–2003), המכהנת כיום כמנהלת ניוז-אינטרנשיונל, להכחיש את מעורבותה בהאזנות הסתר שביצעו כתבי העיתון, או אף כי היתה מודעת להן. בתגובה לפנייה של חבר הפרלמנט קית ואז, יו"ר ועדת הפנים, ענתה ברוקס: "אני מעוניינת להבהיר כי בתור עורכת 'ניוז אוף דה-וורלד' לא ידעתי דבר על ההאזנות במקרה של מילי דאלוור ומשפחתה, ולא במקרים האחרים שהתרחשו במהלך כהונתי".
בהקלטת אודיו מפגישה שערכה ברוקס עם עובדי העיתון ביום שישי, לפני שיצאו כולם לפאב מקומי, נשמעה ברוקס אומרת כי היא נחושה להשיג זיכוי עבור העובדים, אולם הזהירה כי צפויות לעיתון חשיפות מטלטלות נוספות, והזהירה כי "הגרוע ביותר עוד לפנינו". במהלך סוף-השבוע הצטרף קמרון לרשימת הפוליטיקאים שקראו להתפטרותה של ברוקס, שבעבר היתה ידועה כמקורבת לממשל הבריטי ולקמרון בפרט.
גם הכנסייה של אנגליה, המחזיקה במניות בתאגיד של מרדוק, פירסמה הודעה שלפיה היא מרוצה מההחלטה לסגור את העיתון, אולם לא תהיה מרוצה עד שבכירים בתאגיד יטלו אחריות ויתפטרו או יפוטרו. ניוז-אינטרנשיונל מחזיק בבעלותו, לצד ה"ניוז אוף דה-וורלד" שנסגר, גם את "הסאן" הפופולרי, את "הטיימס" ואת ה"סאנדיי טיימס".
על-פי הערכות הרווחות בתקשורת הבריטית, האיום הגדול ביותר שניצב בפני מרדוק הוא כי ההאשמות שהניבה הפרשה יטרפדו את רכישתה המתוכננת של חברת הטלוויזיה בלוויין BskyB. מרדוק רכש כבר 40% ממניות הערוץ סקיי, הנכס העיקרי של החברה, ומעוניין להשלים את ההשתלטות על החברה. הרגולטור הבריטי רשאי לפסול את העסקה עם קונה "מפוקפק". חששו של מרדוק כי ההתפתחויות האחרונות בפרשת האזנות הסתר יהפכו את התאגיד ל"מפוקפק" עמד כנראה בבסיס החלטתו לסגור את "ניוז אוף דה-וורלד".
בינתיים סובלים עסקיו של מרדוק גם מתוצאות עסקיות שליליות בטווח המיידי. על ההפסד העצום שבסגירת הטבלואיד המצליח (והעיתון הראשון שקנה בבריטניה) יכפר מרדוק כנראה בהעברה של לפחות כמה מ-200 העובדים שיפוטרו לעבודה על הכנת מהדורת יום א' ל"סאן", החסר מהדורה כזו. אולם הדיווחים על עיכוב צפוי בעסקת סקיי גרמו כבר לירידה של 1.8 מיליארד ליש"ט בערכה של החברה, ומעל לדו"חות העסקיים של ניוז-אינטרנשיונל מרחף עדיין איום בחרם מודעות מצד מפרסמים גדולים, המתנים את קיומו בתוצאות החקירה המשטרתית.
זו נערכת כעת במרץ, ככל הנראה, ואליה עתידות להתווסף שתי חקירות שעליהן הכריז קמרון בלחץ הקהל והפרלמנט: חקירה בדבר ערכי האתיקה העיתונאית בבריטניה, וחקירה בדבר כשרותה של החקירה המשטרתית הראשונה בעניין האזנות הסתר ב"ניוז אוף דה-וורלד". בהתחשב בעילת מעצרו הנוכחית של גודמן, יש לשער ששתי החקירות יצטלבו.