לפני כחודש, ב-15 באוגוסט 2013, נערכה במטה הבחירות של משה ליאון בשכונת רוממה בירושלים פגישה בין אנשי המטה, ובהם ליאון עצמו וצוות פרסומאים ויועצים, לבין נציגי העיתונים "מעריב" ו"מקור ראשון", ובהם מנכ"ל העיתונים ישראל גולדשטיין, העורך אלעד טנא ומנהלת הפרויקטים מוריה שלום.

לטענת בכיר במטה ליאון, בשלב מסוים בפגישה, אחרי שליאון עזב את החדר, אמר המנכ"ל גולדשטיין לאנשי המטה כי המועמד מטעמם יוכל לקבל תמיכה מעיתוני הקבוצה בתנאי שירכשו מהם מודעות בסכום של מאות אלפי שקלים. "נשמח לעזור לכם", אמר גולדשטיין, לדברי הבכיר במטה ליאון, והוסיף: "בואו תפרסמו אצלנו בסכום של 300 אלף שקל ותקבלו סיקור אוהד גם ב'מעריב', גם ב'מקור ראשון' וגם ב-nrg".

משה ליאון, מועמד לראשות עיריית ירושלים, בשוק מחנה-יהודה בעיר, 5.8.13 (צילום: יונתן זינדל)

לדברי הבכיר, שנכח בפגישה, אנשי המטה הופתעו ולא זיכו את ההצעה בתשובה. "זה הדהים אותי", הוא נזכר. "ראשית, בגלל הפורום הרחב, ושנית בגלל הבוטות שבה הדברים נאמרו". לדבריו, משלא נענתה ההצעה, הסתמנה מגמה של החרפה בביקורת העיתון על ליאון.

בדיקת גליונות "מעריב" מעלה כי לפני הפגישה היה הסיקור של המירוץ לראשות עיריית ירושלים שקול למדי, אך החל מתחילת חודש זה ניכרת החרפה בביקורת כלפי ליאון, הן בידיעות החדשותיות והן בטורי הפרשנות. למעט כתבה אחת שסיפקה פתחון פה לשני הצדדים, רוב הסיקור של ליאון ב"מעריב" היה שלילי, בעוד שזה של ברקת חיובי. ברם, גורמים בעיתון מעידים כי לא נתקלו בשום הכתבה מלמעלה ביחס לסיקור מערכת הבחירות בירושלים, וכי הוא נתון לשיקול דעתה הבלעדי של המערכת העיתונאית.

מטה ברקת, יש לציין, פירסם מודעות ענק בשער "מקור ראשון", הן בגליון ערב יום הכיפורים של העיתון, הן בגליון ערב ראש השנה והן בגליון יום שישי שלפני כן. לגיליון ראש השנה של "מקור ראשון" אף צורפה חוברת צבעונית בת 16 עמודים מטעם מטה ברקת. מודעות של ליאון לא נמצאו בגליונות האחרונים של "מקור ראשון".

"מעריב": "טענות משוללות כל יסוד"

מ"מעריב" נמסר בתגובה: "הטענות משוללות כל יסוד ואין להן כל אחיזה במציאות. מערכת העיתון פועלת בצורה עצמאית ועניינית. בסיקור מערכת הבחירות בירושלים מגיעות אלינו תלונות דומות גם מצד המועמד השני, ניר ברקת (בעקבות ראיון מקיף שנערך עם משה ליאון), ודבר זה מעיד בפני עצמו על עבודתנו העיתונאית".

ממטה ניר ברקת נמסר כי "ב'מעריב' כלל לא הושקע תקציב פרסום מודעות וב'מקור ראשון' התקציב שהושקע אינו שונה מהפרסום בעיתון 'בשבע' ובעלוני השבת. מוטב לציין כי במקומונים הירושלמיים מושקע תקציב פרסום גדול מאשר בעיתונות הארצית".