חברת הפרסום הבינלאומית WPP, הפועלת במדינות רבות ונחשבת לתאגיד הפרסום המכניס ביותר בעולם, טוענת כי בנתה את מאגר המידע הגדול ביותר בעולם על הרגלי גלישה, דיווח "האינדיפנדנט". לדברי החברה, שמרכזה בבריטניה, המאגר יכיל מידע על "כמעט 100 אחוז" מאזרחי המדינה.
הפרסום על אודות מאגר המידע מציב את WPP במרכז הדיון על שיווק ופרסום באינטרנט ועל האופן שבו הם פוגעים בפרטיות. על-פי WPP, המידע נאסף על-ידיה מאתרי האינטרנט המרכזיים בעולם ומרשתות של מפרסמים אינטרנטיים. חברת הפרסום נעזרת גם במקורות העוקבים אחר הרגלי הצריכה של אנשים ברחובות ראשיים.
WPP, שבראשה עומד איש העסקים הבריטי מרטין סורל, היא אחת מחברות הפרסום המקושרות ובעלות ההשפעה הרבה ביותר בעולם, ועם קהל לקוחותיה נמנים כמה תאגידי ענק. חברות רבות (ששמן לא צוין) הנמנות עם לקוחותיה מספקות ל-WPP מידע על המשתמשים הגולשים באתריהן כחלק ממיזם המידע החדש של החברה, הנקרא Xaxis ("ציר האיקס").
"האינטרנט הוא מדיום שנתמך על-ידי פרסום, וחלקים נרחבים מהרשת מוצגים ללא תשלום משום שמפרסמים מעוניינים להפיץ את המסרים שלהם", אמר בריאן לסר, מנכ"ל Xaxis. "אנחנו תומכים בהרחבתה של כלכלת האינטרנט על-ידי שיפור התאמה אישית של פרסומות, בלי לעבור על חוקי הפרטיות הנוקשים".
החברה בנתה פרופילים פרטניים של 500 מיליון משתמשי אינטרנט ברחבי העולם, המכסים, לדבריה, קרוב ל-100% ממשתמשי האינטרנט בכמה מהמדינות שבהן היא פועלת: בריטניה, ארה"ב, אוסטרליה ושמונה מדינות אחרות.
פעילים למען פרטיות באינטרנט הזהירו מפני הסכנות הטמונות במאגרי מידע כה גדולים על אנשים פרטיים, אף ש-WPP התעקשה כי המידע שאספה אינו כולל את שמותיהם וזהותם של המשתמשים.
"אם קיים ידע בנוגע להרגלי הגלישה שלך, קל מאוד לדעת מי אתה", אמר ג'ון בוקמן, יו"ר קרן החזית האלקטרונית (EFF). "הבעיה הגדולה ביותר באיסוף מידע אינה האנשים שאוספים אותו, אלא לאן הוא מנותב לאחר מכן. כשהחתול יוצא מהשק, לא ניתן להחזירו חזרה. הדרך הבטוחה ביותר להגן על מאגרי מידע היא לא לאסוף אותם מלכתחילה. העיקרון שעליו יש לשמור הוא הקמתם של מאגרי מידע מינימליים ככל האפשר".
עסקים רבים מתחום מחקר השוק החדש והטכנולוגיה ממהרים לחבר נתונים "מהדור הישן", כמו כתובות מגוריהם של אנשים מסוימים ומידע דמוגרפי נוסף, יחד עם נתונים על הרגלי הצריכה האינטרנטיים שלהם. WPP מתכוונת לרכוש שירותי מעקב אינטרנטי מעסקים שכאלה, ובו בזמן לערוך איסוף מידע אינטרנטי בעצמה.
החברה מבטיחה למפרסמים "רמת דיוק חסרת תקדים" ו"בזבוז אפסי", שיתבטאו בכך שהפרסומות יוצגו רק בפני משתמשים שסביר להניח שיתעניינו במוצריהם. לסר מוסיף כי ניתן לסמוך על WPP שלא תנסה לפצח את המידע ולקשור אותו לזהותם של משתמשים. "לא ממש חשוב לנו במי מדובר", הוא אמר. "אף פעם לא נגיע לנקודה שבה נדע על משתמש כל-כך הרבה עד שלמעשה נדע מיהו".
תעשיית הפרסום העולמית מנסה לבלום חקיקה בנושאי הגנה על הפרטיות באירופה ובארה"ב. ממשלים מערביים שוקלים חקיקה חדשה שתאסור מעקב סודי אחר משתמשי אינטרנט או לפחות תבטיח דרכים למניעתו. כבר עכשיו ניתן לבחור בכמה מן הדפדפנים במצב "אל תעקוב אחרי", ועל-פי ה"אינדיפנדנט", לתעשיית הפרסום בבריטניה אף יש תקנה וולונטרית משלה האמורה להעניק לגולשים אפשרות לשלוט בצורה טובה יותר על התכנים שנאספים לגביהם.