קבוצת "ידיעות אחרונות" מתכוננת ליום שבו העיתון המודפס יעבור מן העולם. ל"העין השביעית" נודע כי בתקופה האחרונה מנהלת קבוצת "ידיעות אחרונות" מיזם סודי שמטרתו להפוך אותה לשחקן המוביל והמרכזי בישראל בתחום התוכן האלקטרוני. כחלק מהמיזם, שמנוהל על-פי המודל של ידיעות-אינטרנט, שהוציא מקרבו את ynet, נחתם הסכם בין קבוצת "ידיעות אחרונות" ובין יצרן בינלאומי של קוראים-אלקטרוניים.

קורא-אלקטרוני (EReader) הוא מכשיר ייעודי להצגת תוכן דיגיטלי כמו ספרים אלקטרוניים (Ebook). מכשירים ידועים כאלה הם סוני-רידר (Sony Reader) של התאגיד סוני, קינדל (Kindle) של חברת אמזון או נוק (Nook) של רשת ברנס-אנד-נובל.

בעקבות ההסכם עם היצרן, שזהותו נשמרת תחת מעטה של חשאיות, החלה קבוצת "ידיעות אחרונות" בהתאמת המכשיר לשפה העברית. משאבים רבים הושקעו ומושקעים בניסיון להתגבר על הקשיים הטכנולוגיים שבהצגת תכנים בעברית (המוצגים מימין לשמאל) על גבי מכשיר שתוכנן להציג תכנים הנכתבים משמאל לימין. ככל הידוע, פעילות הפיתוח והבדיקה של הקורא-האלקטרוני העברי בשלבים מתקדמים.

ב"ידיעות אחרונות" מתייחסים למיזם כאל "מיזם ליבה" של הקבוצה. הסיבה לכך ברורה: למכשיר פוטנציאל לטלטל לא רק את עסקי העיתונות, אלא גם את שוק הספרים. ל"עין השביעית" נודע כי בכוונת קבוצת "ידיעות אחרונות" לנהל את כל שרשרת הערך הקשורה במכשיר. היא תהיה זו שתמכור את המכשיר, כלומר תשמש קמעונאית. נוסף לכך, תחת כובע המו"ל, תשקול למכור גרסה דיגיטלית של העיתון "ידיעות אחרונות" כמו גם גרסאות דיגיטליות של הספרים היוצאים לאור בהוצאת ידיעות-ספרים.

אף שהיא תהיה בעלת הזכויות על המכשיר ותמכור תכנים על גביו, אין בכוונת הקבוצה לנהל "גן סגור" המוגבל רק לתוכני הקבוצה, שכן בראש וראשונה היא רואה במכשיר מקור רווח העומד בפני עצמו. אשר על כן בכוונתה לאפשר לגופים נוספים, מן הסתם תמורת עמלה, להפיץ את תכניהם על גבי המכשיר החדש.

השוק רותח

שוק הקוראים-האלקטרוניים בארה"ב הגיע בחודשים האחרונים לנקודה קריטית. בקרב חברות המחקר הבינלאומיות מסתמן קונסנזוס שהשוק בשל לפרוץ את מחסום המכירות לקהל הנישה ולהפוך לתופעה רחבה והמונית. חברת פורסטר העריכה כי בשנים הקרובות לא זו בלבד ששוק הקוראים-האלקטרוניים ישנה את תעשיית הספרים, אלא הוא גם יתפשט אל תעשיית העיתונות וכתבי-העת. אין פלא שחברות ענק דוגמת אפל, גוגל ומיקרוסופט, כמו גם יצרניות המחשבים הגדולות דוגמת HP ודל, לוטשות עיניים לשוק החדש, הצומח במהירות עצומה.

בעוד שבשנת 2008 הסתכמה חדירת הקוראים-האלקטרוניים בארה"ב בכ-1%, דו"ח מיולי השנה של קרדיט-סוויס העריך שבתוך ארבע שנים יגיעו המכשירים לכשליש מכלל אוכלוסיית קוראי הספרים בארה"ב. להערכת הדו"ח, בעוד שבשנת 2008 נמכרו כמיליון מכשירים כאלה, הרי שעד לשנת 2014 יפעלו בארה"ב יותר מ-32 מיליון מכשירים. הכנסותיה של אמזון ממכירות הקינדל צפויות לזנק מ-623 מיליון דולר בשנת 2009 ל-1.8 מיליארד בשנת 2014. בחברה מעריכים שאם בשנת 2008 נמכרו כ-600 אלף מכשירי קינדל, הרי שבשנת 2014 יסתכמו המכירות בכ-20 מיליון יחידות.

בעיתונות האמריקאית נשמעו בשבועות האחרונים סברות שלפיהן המכשירים החדשים ישמשו גלגל הצלה לעסקי העיתונות הדועכים. אין פלא שרבים מיהרו להצטרף לשוק החדש, וכבר כיום ניתן לרכוש גרסאות דיגיטליות של עשרות עיתונים אמריקאיים שניתן להציג על הקוראים-האלקטרוניים של היצרניות השונות.

כמה מהמו"לים אינם מסתפקים בכך. בשלהי נובמבר 2009 הודיעו ענקיות התקשורת והמו"לות ניוז.קורפ, הרסט, קונדה-נסט, מרדית וטיים על השקת מיזם משותף: "איי-טיונס למגזינים" ("iTunes for Magazines"; "איי-טיונס" הוא שמם של נגן ומרכז הורדות חוקיות של מוזיקה שמפעילה חברת אפל). מטרת המיזם היא פיתוח סטנדרט משותף ופתוח להצגת תכנים אלקטרוניים, ובהם ה"ניו-יורקר", "טיים מגזין", "ספורטס אילוסטרייטד" ועוד עיתונים ומגזינים מהמובילים בעולם.

מטרת המיזם המשותף אינה רק הצגת התכנים על גבי קוראים-אלקטרוניים, אלא גם פיתוח חנות מרכזית מקוונת לרכישת התכנים, שתהווה גם פלטפורמה פרסומית חדשה. בהקשר הזה, פעילותה של קבוצת "ידיעות אחרונות" הוא חלק ממגמה בינלאומית, ולא מן הנמנע שגם לה שאיפות דומות לאלו שהוכרזו במיזמים המקבילים בחו"ל.

ההיסטוריה חוזרת?

לקבוצת "ידיעות אחרונות" היסטוריה מרתקת בכל הקשור לזיהוי מגמות טכנולוגיות שעשויות להשפיע על עסקיה. הדוגמה הבולטת ביותר קשורה לזרוע האינטרנט של הקבוצה. הפעילות של ידיעות-אינטרנט החלה עוד בשנות התשעים, עם הוצאה של מהדורה דיגיטלית של העיתון המודפס, שהיתה זמינה רק באופן פנימי, לעובדי העיתון.

במשך שנים ארוכות נוהל בחשאי ועל אש קטנה מיזם האינטרנט של הקבוצה, ובשנת 1999 הוחלט בבת אחת ובצורה אגרסיבית להשקיע בו סכומי כסף גדולים שנאמדו בעשרות מיליוני שקלים. עשרות עובדים גויסו לאתר החדש, ובתוך חודשים אחדים הגיח לעולם ynet, שהשתלט על האינטרנט הישראלי והפך לאתר התוכן הדומיננטי בעברית.

למרות נסיונות חוזרים ונשנים מצד עיתונים מתחרים – "הארץ", "גלובס" ובעיקר "מעריב" – אף אחד מהם לא הצליח לפגוע בדומיננטיות המוחלטת של קבוצת "ידיעות אחרונות" בתחום החדשות באינטרנט. זה תקופה ארוכה ynet-ש הוא אתר רווחי, אף שהבעלים, נוני מוזס, נמנע באופן עקבי מלאשר פרסום תכנים של העיתון המודפס באתר האינטרנט של הקבוצה.

לפי שעה לא נקבעו לוחות זמנים להשקת המכשיר של קבוצת "ידיעות אחרונות" ולא התקבלה החלטה אסטרטגית על עצם פרסום המהדורה הדיגיטלית של העיתון המודפס. נראה שבשלב זה ההחלטה להיכנס לתחום נובעת מרצונה של הקבוצה והעומד בראשה להיערך לשינויים המתחוללים בשוק ההוצאה-לאור כך שברגע האמת יהיה לקבוצה פתרון זמין.

ככל הידוע, אף קבוצת עיתונות אחרת בישראל אינה נערכת באופן דומה, ולכן אם קבוצת "ידיעות אחרונות" תשיק את המכשיר שלה והוא יזכה להצלחה, עשויה הקבוצה, ובראשה העיתון, ליהנות מיתרון משמעותי על המתחרים בשוק המקומי.

בעל השליטה בקבוצה, ארנון (נוני) מוזס, פירסם ביום שישי האחרון טור לרגל חגיגות 70 שנה לעיתון "ידיעות אחרונות", וכתב בין השאר כי "עולם התקשורת משתנה במהירות בשנים האחרונות, וכיום אנחנו כבר קבוצת תקשורת, אבל בל יטעה איש: 'ידיעות אחרונות' הוא הקטר שמושך אחריו את הרכבת כולה". כעת מתברר כי ב"ידיעות אחרונות" מתכוננים ליום בו ייעלמו הפסים.

לא התקבלה תגובת "ידיעות אחרונות" לידיעה.