לקראת ההצבעה הקרובה על אישור התקציב לשנים 2009–2010 דנה השבוע ועדת העבודה, הרווחה והבריאות של הכנסת בסעיף מתוך חוק ההסדרים הנוגע לביטול הטבות מס שניתנות כיום לעובדים זרים בשני תחומים: עיתונאות וספורט.
לפי דברי ההסבר להצעת החוק, "כיום זכאים עיתונאי חוץ, בשלוש השנים הראשונות לשהותם בארץ, וספורטאי חוץ, במשך ארבע השנים הראשונות לשהותם בארץ, לנכות את דמי השכירות ששילמו בעד דירה ששכרו בישראל, הוצאות לינה וארוחות, וכן לשלם מס בשיעור של 25% בלבד על הכנסתם החייבת לאחר ניכוי ההוצאות האמורות".
את עמדת הספורטאים הזרים וקבוצות הספורט המעסיקות אותם ייצג הרכב מפואר של עסקנים בכירים ושתדלנים ידועי שם, ביניהם בעלי מכבי תל-אביב ויו"ר הקבוצה, דייוויד פדרמן ושמעון מזרחי; יו"ר מינהלת הליגה אבנר קופ; מנכ"ל ההתאחדות לכדורגל אורי שילה; ומנכ"ל איגוד שחקני הכדורגל אריה אלתר. לפי דיווח ב"גלובס", מזרחי הפעיל באופן אישי לחץ כבד על יו"ר הוועדה, ח"כ חיים כץ, כדי שימנע את רוע הגזירה. בסופו של דבר הצביעה הוועדה נגד הצעת האוצר ודחתה את ביטול הפטור במס לספורטאים הזרים.
את עמדת העיתונאים הזרים ייצגו ג'יימס סטיבנסון, עיתונאי ה-BBC ויו"ר התאחדות עיתונאי החוץ בישראל; גלניס שוגרמן, מזכ"ל ההתאחדות; ועורך-דין מטעמם. אף שאנשי האוצר כרכו את ביטול ההטבה לעיתונאים בביטול ההטבה לספורטאים, החליטה הוועדה להפריד בין שני הסעיפים, לאשר אחד ולבטל את האחר. נימוקי העיתונאים לא התקבלו, והוחלט כי הפטור שלהם יבוטל. האוצר עדיין שוקל לבקש דיון חדש, אך לא ברור אם תוצאותיו יהיו שונות.
האפליה בין ספורטאים לעיתונאים אינה חדשה. בעבר היו ספורטאים זרים זכאים להטבה לתקופה של שלוש שנים בלבד, כמו העיתונאים, אך החוק שונה בשנת 2005, ותקופת ההטבה לספורטאים הוארכה לארבע שנים. מבחינה אחרת, דווקא העיתונאים זוכים ליחס מועדף: בעוד שהטבות מס לספורטאים נהוגות במדינות רבות בעולם, הטבות מס לעיתונאים זרים הן תופעה נדירה. גם בהתאחדות עיתונאי החוץ לא יודעים על מדינה אחרת המעניקה הטבות דומות. נציגי האוצר התייחסו בדיון לאפליה אחרת, זו שבין ספורטאים ועיתונאים זרים לכל יתר עובדי המשק. מבחינת האוצר, נכתב בדברי ההסבר להצעת החוק, "קיומם של שיעורי מס מיוחדים יוצר תקדים לא מוצדק ומפלה ביחס לאוכלוסיות אחרות".
בן וודמן ופאולה הנקוקס, עיתונאי CNN, מדווחים מגבול עזה. ינואר 2009 (צילום: נתי שוחט)
"המעמד היה די מזעזע", אומרת מזכ"ל התאחדות עיתונאי החוץ, שוגרמן, בשיחה עם "העין השביעית". לדבריה, חרף העובדה שספורטאים זרים מרוויחים הרבה יותר מעיתונאים זרים ואינם משקיעים את כספם כאן, ואף שהתבססותן של מערכות אמצעי תקשורת בישראל מובילה להכנסות משירותי לוויין ויוצרת מקומות עבודה לישראלים רבים, העדיפה הוועדה לבטל דווקא את הפטור שלהם, ולא את זה של הספורטאים.
ההסבר שלה לאפליה הוא במניעים לא רלבנטיים של חברי הוועדה. לדבריה, נציגי ההתאחדות זכו ליחס מזלזל מצד חברי הוועדה, והתחושה היתה של עוינות ונקמנות מצדם. "היה ברור שחברי-הכנסת שישבו שם רואים את הספורטאים כשגרירים של ישראל", היא מוסיפה, ומכאן שאפשר להבין מה יחסם לעיתונאים הזרים, המדווחים באופן קבוע על עוולות המדינה.
יו"ר ההתאחדות, סטיבנסון, מסר ל"העין השביעית" באמצעות הודעת דואר אלקטרוני כי ההתאחדות "מודאגת מאוד" מנוסח ההצעה שהתקבלה בוועדה. לדבריו, "בתקופה של משבר חסר תקדים לתעשיית התקשורת, שינוי זה יגביר עלויות בלי שיביא להכנסות משמעותיות לרשויות המס. למעשה אנו חוששים שהשינוי יוביל לביטול פעילויות של גופי תקשורת קטנים בישראל, מה שיגרום להפסד נוסף של מקומות עבודה והכנסה בתעשיית התקשורת במדינה". סטיבנסון הוסיף כי ההתאחדות קוראת לאוצר לבטל את ההצעה.
"אם מישהו חשב שבכך [הטבת המס] נקבל תקשורת אוהדת או לפחות הוגנת מאותם כתבים", מצוטט ח"כ כץ בהודעה שהוציאה ועדת הכנסת לעיתונות בתום הדיון, "הרי שברור לכולנו כאן כי המטרה הזו לא הושגה, וזו בלשון המעטה". שוגרמן אומרת כי העוינות כלפי העיתונאים היתה כה גדולה שגם דני סימן, ראש לשכת העיתונות הממשלתית, הידוע בעימותים תקיפים שניהל מול עיתונאים זרים בישראל, נראה "המום" מהמתרחש. עוד היא טוענת כי בסיום הדיון אמר יו"ר הוועדה, ח"כ כץ, כי הציל את הספורט ודפק את CNN.
סימן, בתגובה שמסר ל"העין השביעית", מדגיש כי כעובד מדינה אסור לו להביע ביקורת על חברי-הכנסת, אך לדבריו, "ההפרדה בין הספורטאים לעיתונאים יצרה את הרושם שיש פה ניסיון להתנכל לעיתונאים. חבל שזה כך, כי פקידי האוצר עשו עבודה יסודית, עניינית ונכונה".
דוברו של ח"כ כץ, ערן רייס, מכחיש את ההתבטאות המיוחסת למעסיקו בדבר הפגיעה בכתבי CNN, ואומר כי כץ אמנם השתמש ב-CNN כדוגמה לרשת שדיווחיה על ישראל אינם הוגנים לדעתו, אך לא התפאר בכך שהזיק לעיתונאיה. עוד אומר רייס כי האווירה שחשו העיתונאים בדיון היא "עניין של תחושה", ומכחיש כל מניע של נקמנות אישית. לדבריו, הוועדה בדקה ומצאה שאין כל נימוק לפטור ממס של העיתונאים, גם לא כל נימוק כלכלי של תמיכה בענפי המשק הישראלי, ומשום כך החליטה לבטלו.