בלשכת שר החינוך החדש, נפתלי בנט, הוחלט לא להמשיך את שיתוף הפעולה המסחרי עם קבוצת "ידיעות אחרונות" סביב פעילויות החופש הגדול – כך מסרו גורמים במשרד ל"העין השביעית". בשנתיים האחרונות, שבהן כיהן בתפקיד שר החינוך ח"כ שי פירון, התפרסמו ב"ידיעות אחרונות" ובאתר ynet כתבות חיוביות עליו ועל מיזמים חינוכיים שהוביל, וזאת בתמורה למיליוני שקלים מכספי משלמי המסים. כעת נבחנת מחדש מערכת היחסים המסחרית בין המשרד למערכות העיתונאיות בקבוצת "ידיעות אחרונות".

אף שבאופן רשמי ההתקשרות בין משרד החינוך לקבוצת "ידיעות אחרונות" התקיימה דרך לשכת הפרסום הממשלתית, בפועל פרסום הידיעות החיוביות על המיזמים שהוביל פירון נעשה תוך הידברות קבועה בין כתבי העיתון ללשכת השר. לקוראים לא הוסבר כי הכתבות המערכתיות למראה התפרסמו בתמורה לתשלום מתקציב המשרד הממשלתי, וכי אנשיו של פירון שלטו בתכנים שהתפרסמו בעיתון ובאתר החדשות.

ח"כ פירון הוא ממייסדי מפלגת יש-עתיד בראשות יאיר לפיד, שהיה מבעלי הטור הבולטים ב"ידיעות אחרונות" ופרש מתפקידו זה כשלושה חודשים לפני בחירות 2013 – לא לפני שפקד מסיבת פרידה שערך עבורו מו"ל "ידיעות אחרונות", ארנון (נוני) מוזס. מסע הבחירות הראשון של יש-עתיד נחל הצלחה מסחררת. המפלגה בראשות לפיד הכניסה לכנסת 19 ממועמדיה ונכנסה לממשלה בראשות נתניהו. בהתאם לגודלה של יש-עתיד הוקצו לבכיריה תיקים מובחרים, ובכלל זה משרד החינוך.

חודשים אחדים לאחר כניסתו של פירון לתפקיד שר החינוך, לקראת חופשת הקיץ של 2013, החל שיתוף הפעולה המסחרי בין המשרד הממשלתי למערכות העיתונאיות של "ידיעות אחרונות" ו-ynet; בעיתון ובאתר החדשות החלו להופיע ידיעות שקידמו את מיזם "מחנכים מסביב לשעון" של פירון, בתוספת ידיעות חיוביות על השר עצמו, טורים אוהדים ומידע כללי מטעם משרד החינוך.

"נכון לעכשיו, זה לא עומד על הפרק", אומר גורם במשרד החינוך. לדבריו, לנוכח פרק הזמן הקצר שנותר עד שאחרון התלמידים בישראל ייצא לחופשת הקיץ – הסיכויים שהסכם מסוג זה ייחתם קטנים מאוד

שיתוף הפעולה המסחרי חזר על עצמו גם בחופשת הקיץ של 2014, ונמשך גם אחריה – בין היתר באמצעות סיקור ממותג של פתיחת שנת הלימודים וכתבות חיוביות נוספות על מיזמים משרדיים, שרבות מהן התפרסמו בעמודי החדשות של "ידיעות אחרונות" ובמוסף "24 שעות", בחתימתם של עיתונאים מן השורה שהתבקשו לכתוב אותן על-ידי עורכיהם.

אף שלעתים נשאו הידיעות, באופן לא-שגור, את סמליל המיזם הממשלתי – ב"ידיעות אחרונות" וב-ynet הכחישו בתוקף כי התפרסמו במסגרת הסכם מסחרי כלשהו. מאוחר יותר, בעקבות פנייה לפי חוק חופש המידע שהוגשה מטעם "העין השביעית", הודו במשרד החינוך ברכישת תכנים עיתונאיים בעיתון ובאתר האינטרנט. נוסף לכך הודו במשרד במימון תוכניות שהפיקה זכיינית ערוץ 2 קשת ובתשלום עבור ערוץ תוכן שיווקי שהוקם באתר האינטרנט שלה, mako.

"שמענו מהורים וילדים על ההצלחה". כתבה לסיכום מיזם "בתי-הספר של החופש הגדול" של משרד החינוך, "24 שעות", 23.7.14 (לחצו להגדלה)

בדצמבר 2014, שבועות אחדים לאחר פרישת שרי יש-עתיד מהממשלה ופיזור הכנסת, צורף ל"ידיעות אחרונות" מוסף מיוחד לקידום מיזם "למידה משמעותית" של השר לשעבר פירון, שנכתב על-ידי תלמידים ומורים ונשא גילוי נאות חלקי שלפיו הופק "בשיתוף משרד החינוך".

מאז, כך נראה, הפסיק משרד החינוך להזמין מקבוצת "ידיעות אחרונות" פרסומים כמו-מערכתיים מסוג זה. אף שתלמידי בתי-הספר העל-יסודיים כבר יצאו לחופשת הקיץ ותלמידי בתי-הספר היסודיים יצטרפו אליהם בקרוב, ב"ידיעות אחרונות" וב-ynet טרם התפרסמו השנה ידיעות ממותגות חדשות בנוגע לפעילויות שמארגן עבורם משרד החינוך.

גורם במשרד החינוך אומר כי השר בנט טרם הכריע אם להמשיך את מסורת שיתופי הפעולה שהתווה קודמו. "נכון לעכשיו, זה לא עומד על הפרק", אמר ל"העין השביעית" אותו גורם. לדבריו, לנוכח פרק הזמן הקצר שנותר עד שאחרון התלמידים בישראל ייצא לחופשת הקיץ – הסיכויים שהסכם מסוג זה ייחתם קטנים מאוד. בתגובה לפניית "העין השביעית" אישרה גם דוברת המשרד, חגית כהן, כי בחופשת הקיץ הקרובה לא ישוחזר שיתוף הפעולה בין קבוצת "ידיעות אחרונות" למשרד הממשלתי.

מ"ידיעות אחרונות" ומ-ynet לא נמסרה תגובה לדברים.